De Colombiaanse regering gaat tachtig nijlpaarden in het land laten inslapen om de oncontroleerbare populatie te beperken. De dieren zijn nakomelingen van vier exemplaren die in de jaren tachtig door drugsbaron Pablo Escobar naar zijn privédierentuin werden gehaald. Na zijn dood in 1993 ontsnapten de nijlpaarden en vestigden zich in het noordwesten van Colombia, waar ze zich snel begonnen voort te planten.

Volgens het ministerie van Milieu is de populatie opgelopen tot zo’n tweehonderd dieren in 2026, ondanks eerdere sterilisatiepogingen. Minister Irene Vélez waarschuwt dat er in 2035 mogelijk duizend nijlpaarden zullen zijn als er nu geen drastische maatregelen worden genomen. Daarom wordt 7,2 miljard pesos (ongeveer 1,7 miljoen euro) uitgetrokken voor een reeks acties die de natuurlijke ecosystemen moeten beschermen.

“Deze maatregelen zijn essentieel voor de bescherming van onze inheemse soorten,” aldus Vélez. De nijlpaarden veroorzaken schade aan riviersystemen en bedreigen lokale flora en fauna.

Naast het inslaapprogramma zoekt Colombia ook naar buitenlandse opvangmogelijkheden voor een deel van de dieren. Gesprekken met onder meer India, Mexico, de Filipijnen, Ecuador, Peru en Zuid-Afrika lopen al maanden, maar definitieve vergunningen ontbreken nog.

De nijlpaarden van Escobar, ooit symbool van zijn macht en excentriciteit, zijn veranderd in een ecologische erfenis die Colombia nog altijd parten speelt. De overheidsmaatregelen moeten voorkomen dat het probleem de komende jaren uitgroeit tot een oncontroleerbare milieucrisis.