In Colombia hebben wetenschappers een tot nu toe onbekende menselijke afstamming ontdekt. Bij de analyse van 21 oude skeletten, gevonden op het Hoogland van Bogotá, stuitten onderzoekers op DNA dat geen verband heeft met moderne bevolkingen of eerder bekende oude groepen. Het baanbrekende onderzoek kan de kennis over de vroege migratie en bewoning van Zuid-Amerika aanzienlijk veranderen.

Het internationale onderzoeksteam publiceerde de resultaten op 30 mei in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances. Het is de eerste keer dat complete genomen zijn geanalyseerd uit archeologische resten in Colombia. Dat maakt het tot een mijlpaal in de archeogenetica van het land, een veld dat nog volop in ontwikkeling is.

De onderzochte skeletten bleken tussen de 1.500 en meer dan 6.000 jaar oud te zijn. Sommige individuen bleken genetisch volledig uniek. Hun DNA behoort tot een lijnenspoor dat nog niet eerder bij andere bevolkingen op het continent is aangetroffen.

Volgens Andrea Casas Vargas, onderzoeker aan de Nationale Universiteit van Colombia en mede-auteur van het onderzoek, had het team nooit verwacht een volledig onbekend genetisch profiel te vinden. “We stuitten op een afstamming die nog nooit eerder is geregistreerd. Dat verraste ons enorm,” verklaarde ze in gesprek met CNN.

Ook Christina Warinner, hoogleraar Wetenschappelijke Archeologie aan Harvard University, benadrukte de relevantie van de vondst. Volgens haar doorbreekt dit onderzoek “het genetische stilzwijgen” dat tot nu toe bestond voor Colombia op de kaarten van oud DNA in Amerika. Het werk plaatst Colombia nadrukkelijker op de kaart als sleutelgebied om migratieroutes van vroege bevolkingen te begrijpen.

De ontdekking heeft niet alleen gevolgen voor de genetica, maar ook voor archeologie en geschiedenis. Colombia blijkt een nog onontgonnen schakel te zijn in het onderzoek naar hoe mensen zich verspreidden van Noord- naar Zuid-Amerika. Warinner benadrukte dat Centraal-Amerika diende als brug tussen beide continenten en mogelijk een belangrijke rol speelde in de vorming van vroege complexe samenlevingen in de regio.

De resultaten vormen een vertrekpunt voor meer archeogenetisch onderzoek in Colombia, een vakgebied dat hier pas recent begint te groeien. Dankzij moderne DNA-technologie kunnen onderzoekers nu restanten van duizenden jaren geleden nauwkeuriger analyseren. Zo hopen zij verhalen te onthullen die tot dusver verborgen bleven in de bodem en in menselijke resten.