De Colombiaanse wetenschapper en immunoloog Manuel Elkin Patarroyo is donderdag op 78-jarige leeftijd overleden in Bogotá aan een hartstilstand. Patarroyo werd internationaal erkend voor zijn ontwikkeling van het eerste synthetische vaccin tegen malaria, het SPf66-vaccin, een prestatie die hem in de jaren tachtig wereldfaam opleverde.

De Nationale Universiteit van Colombia, waar hij zijn hele loopbaan aan verbonden bleef, bevestigde zijn overlijden in een verklaring. Volgens de universiteit was Patarroyo “een pionier in de medische wetenschap wiens onderzoek Colombia wereldwijd aanzien gaf”. Hij behaalde in 1971 zijn artsendiploma aan dezelfde universiteit, specialiseerde zich daarna in immunologie aan Yale University en deed postdoctoraal onderzoek aan het Karolinska Instituut in Stockholm.

In 1983 richtte hij het Instituut voor Immunologie op in het San Juan de Dios-ziekenhuis in Bogotá. Daar leidde hij decennialang onderzoek naar infectieziekten. Zijn werk aan het SPf66-vaccin leverde hem internationale erkenning op, ook al concludeerde de Wereldgezondheidsorganisatie later dat de effectiviteit van het vaccin beperkt was. Wetenschappers noemen zijn onderzoek nog altijd mijlpaal in de strijd tegen malaria en een fundament voor latere vaccintechnologieën.

Patarroyo ontving talrijke prijzen, waaronder de Prins van Asturië-prijs voor Wetenschappelijk en Technisch Onderzoek in 1994 en de Robert Koch-prijs. Hij werd ook onderscheiden met meerdere eredoctoraten en lidmaatschappen van wetenschappelijke academies.

Naast zijn werk aan malaria onderzocht hij ook aids, lepra en droeg in recente jaren bij aan de ontwikkeling van vaccins tegen COVID-19.

Colombia rouwt om het verlies van een van zijn meest invloedrijke wetenschappers. Patarroyo blijft in herinnering als een visionair onderzoeker die volhardde in zijn streven om ziekten te bestrijden en wetenschap dichter bij de samenleving te brengen.