President Gustavo Petro heeft, tijdens een uitgebreide toespraak tot het land, opnieuw zijn excuses aangeboden aan de moeders en families van minderjarigen die zijn omgekomen bij bombardementen van het Colombiaanse leger op criminele organisaties in Guaviare en andere landelijke gebieden. De president verdedigde zijn beleid van militaire aanvallen op de FARC-dissidenten en het Clan del Golfo, ondanks de kritiek dat deze operaties inmiddels vijftien jonge slachtoffers hebben geëist.
Volgens Petro is het aanhoudende plattelandsgeweld het directe gevolg van drie illegale economieën: drugsproductie, illegale goudwinning en mijnbouw. Criminele netwerken onder leiding van dissidenten als alias ‘Iván Mordisco’ profiteren hiervan. Petro legde uit dat deze groepen bewust minderjarigen rekruteren, in de wetenschap dat hun aanwezigheid militaire acties van het leger kan ontmoedigen. “Als we stoppen met aanvallen, zullen ze alleen maar meer kinderen inzetten, omdat ze er zo op rekenen dat wij minder hard optreden,” aldus de president.
Uit overheidsgegevens blijkt dat bij 1.400 gevechten ruim 13.500 minderjarigen slachtoffer zijn geworden van gedwongen rekrutering. Petro benadrukte dat het aantal gerekruteerde minderjarigen dit jaar met 34 procent is afgenomen ten opzichte van vorig jaar, en wees op de noodzaak om het offensief tegen deze criminele netwerken voort te zetten.
Petro sprak zijn solidariteit uit met de getroffen families en herhaalde zijn streven naar vrede en verzoening als hoofddoel van de Colombiaanse samenleving. Toch is hij van mening dat het opschorten van militaire operaties het probleem alleen maar zou verergeren. “Niet optreden betekent meer rekrutering en meer onschuldige slachtoffers,” stelde hij.
Tot slot bekritiseerde de president het vorige kabinet van Iván Duque sterk vanwege het beëindigen van het programma voor de vervanging van illegale gewassen. Volgens Petro zorgde dit voor een toename van het geweld en een verstoring van het vredesproces. “De oorlog is altijd een anomalie en een negatief fenomeen voor elke samenleving. De zoektocht naar vrede blijft het hoogste streven,” aldus Petro.
