De Verenigde Staten hebben zware sancties ingesteld tegen president Gustavo Petro, zijn vrouw Verónica Alcocer, zijn zoon Nicolás Petro en minister Armando Benedetti. Washington beschuldigt Petro ervan drugskartels te tolereren en de productie van cocaïne niet te stoppen. Volgens minister van Financiën Scott Bessent is Colombia’s leiderschap “direct verantwoordelijk voor de huidige recordhoeveelheid cocaïne die de VS overspoelt”.​

De betrokkenen zijn toegevoegd aan de zogeheten Clinton-lijst (SDN-lijst), een sanctieregister dat is aangelegd voor personen die betrokken zijn bij internationale drugshandel. Dit betekent dat hun vermogen in de VS is bevroren, zij geen zaken meer mogen doen met Amerikaanse bedrijven of burgers, en dat internationale banken extra risico lopen op sancties wanneer zij zaken met hen doen. Dit is de eerste keer dat een zittend Colombiaans staatshoofd op deze lijst komt te staan.​

Petro zelf noemt het besluit “een paradox, niet één stap terug en nooit op de knieën.” Hij benadrukt dat Colombia al jaren meevecht tegen drugshandel en dreigt zich juridisch te verdedigen in de VS. Naar eigen zeggen zet zijn regering in op alternatieven voor cocaboeren en bestrijding van witwassen, hoewel internationale rapporten wijzen op recordniveaus van coca-teelt.​

De diplomatieke rellen volgen op een periode van oplopende spanningen tussen Washington en Bogotá, onder meer over militaire aanvallen van de VS op vermeende smokkelboten in de internationale wateren rond Colombia. Het Pentagon heeft dit beleid fors verscherpt, onder andere door de inzet van het vliegdekschip USS Gerald R. Ford in het Caribisch gebied.​

Internationaal recht zet echter duidelijke grenzen aan militair optreden op zee. Volgens het VN-Zeerechtverdrag (UNCLOS) is het tot zinken brengen van vaartuigen in internationale wateren alleen toegestaan bij uitzonderingen zoals piraterij of met een VN-mandaat.

Door op deze manier zowel Petro’s regering als zijn directe kring te sanctioneren, zet Washington de relaties met Colombia op scherp en wordt de positie van de Zuid-Amerikaanse bondgenoot in internationaal opzicht aanzienlijk geraakt.