Bij een luchtaanval van het Colombiaanse leger op de FARC-EMC-rebellengroep in de zuidelijke provincie Guaviare zijn deze week zeven kinderen omgekomen. Dit bevestigde mensenrechten ombudsvrouw Iris Marin zaterdag, die stelde dat de minderjarigen waren gerekruteerd door de rebellen en als menselijk schild werden gebruikt.

De militaire operatie, gericht op het herwinnen van controle in landelijke gebieden, kwam onder vuur te liggen wegens het hoge aantal jonge slachtoffers. President Gustavo Petro verdedigde het besluit tot de luchtaanval, en zei dat rebellen oprukten naar een positie vanwaar ze Colombiaanse troepen konden overvallen. Volgens Petro was het een moeilijke maar noodzakelijke keuze ‘om soldatenlevens te redden’. Hij noemde het overlijden van minderjarigen ‘betreurenswaardig’.

Minister van Defensie Pedro Sanchez gaf criminele groeperingen de schuld van het inzetten van kinderen in conflictgebieden en stelde dat wie zich bij vijandelijkheden aansluit, bescherming verliest, ongeacht leeftijd. De luchtaanval kostte volgens het leger in totaal minstens 19 rebellen het leven, waaronder meerdere minderjarigen.

Het incident roept herinneringen op aan eerdere controverses. In 2019 leidde het stilhouden van kinderdoden bij een militaire aanval tot het aftreden van de toenmalige minister van Defensie. Ombudsvrouw Marin riep zaterdag op tot strikte naleving van het internationaal humanitair recht en extra bescherming van kinderen die gedwongen zijn deel te nemen aan het conflict.

Petro schortte kort na zijn aantreden drie jaar geleden luchtaanvallen op om het risico voor minderjarigen te beperken, maar hervatte deze vorig jaar na toename van rebellenactiviteiten in leeggelopen gebieden. Hij benadrukte dat de recente slachtoffers leden waren van gewapende groepen die met grof geweld opereren tegen overheid en burgers.