De presidenten van Colombia en Venezuela hebben vrijdag aangekondigd dat de jarenlange sluiting van de grens tussen beide landen voor vrachtvervoer op 26 september zal eindigen. Ook de luchtdiensten tussen hun hoofdsteden zullen worden hervat.

De aankondiging komt een maand na de beëdiging van Gustavo Petro als eerste linkse president van Colombia en het begin van een dooi in de betrekkingen tussen zijn land en de regering van Nicolás Maduro. De presidenten twitterden over de aankondiging.

“We bevestigen de inzet van de regering om de broederlijke betrekkingen te herstellen,” zei Petro.

De bruggen van de grensovergang zijn momenteel open voor voetgangersverkeer. Beperkt vrachtvervoer is alleen toegestaan bij één brug in het noordelijke deel van de 2.200 km lange grens die de landen delen.

Maduro tweette dat Bogotá en de Venezolaanse steden Caracas – de hoofdstad – en Valencia weer via het luchtverkeer met elkaar verbonden zullen worden.

“De uitwisseling en samenwerking tussen onze volkeren beginnen op de goede voet,” tweette hij.

Petro, die op 7 augustus aantrad, liet het verzet van zijn conservatieve voorganger tegen Maduro varen en ging snel over tot herstel van de betrekkingen met diens regering. Beide landen hebben nu elkaars ambassadeurs aanvaard.

Onder het presidentschap van Ivan Duque behoorde Colombia tot de tientallen landen die de erkenning van Maduro als de legitieme leider van Venezuela introkken na zijn herverkiezing in 2018, die volgens hen een schijnvertoning was.

Maduro zette alle Colombiaanse diplomaten in 2019 het land uit. Tegen die tijd was de gesanctioneerde handel tussen de Zuid-Amerikaanse landen al lang opgeschort.

Maduro beval in 2015 de sluiting van legale grensovergangen na een incident tijdens anti-smokkeloperaties bij een grensgemeenschap. Het voetverkeer werd uiteindelijk hervat, en via de meest noordelijke brug bleef enige vracht rijden.

Allerlei goederen komen nog steeds illegaal Venezuela binnen via zandwegen die worden bemand door gewapende groepen en anderen met de zegen van ambtenaren aan beide zijden van de grens. Op dezelfde manier komt illegale invoer ook Colombia binnen, maar op kleinere schaal. Criminelen gebruiken de zandwegen ook voor drugs- en mensenhandel.

Vorig jaar exporteerde Colombia voor slechts 331 miljoen dollar aan goederen naar Venezuela, een daling ten opzichte van de 6,1 miljard dollar in 2008. Zakelijke groeperingen aan beide zijden voorspellen dat de handel tegen het eind van het jaar 1,2 miljard dollar zal bedragen wanneer de handel over de grens wordt hervat. De Venezolaanse regering heeft berekend dat het handelsverkeer binnen een jaar na de volledige heropening van de grens meer dan 4 miljard dollar zou kunnen bedragen.

Ondernemers in grensgemeenschappen hebben voortdurend gevraagd om de handel tussen de landen weer op gang te brengen, vooral na de extra economische uitdagingen als gevolg van de pandemie van het coronavirus.

De twee landen zijn met elkaar verbonden door verschillende grensovergangen. Alle grensovergangen, op twee na, bevinden zich binnen een strook van 75 kilometer, die vóór de sluiting 60% van de handelsactiviteit tussen de buurlanden verwerkte.

In dat gebied ligt ook een voltooide brug die nooit in gebruik is genomen vanwege politieke spanningen. Venezuela heeft jaren geleden zeecontainers en barricades van cement op de brug geplaatst om deze te blokkeren.