De nieuwe directeur van een van de grootste gevangenissen van Colombia is doodgeschoten, nadat hij vorige week bedreigingen tegen hem en zijn familie hadden ontvangen, die de regering ertoe aanzetten opdracht te geven tot een grootschalige operatie in de hoofdstad om de aanvallers op te sporen.

De moord op Elmer Fernandez in Bogota op donderdag komt nadat de regering in februari de noodtoestand in de gevangenis had uitgeroepen, te midden van een golf van gevallen van gevangenisrellen, moorden, aanvallen en bedreigingen tegen gevangenispersoneel in verschillende gevangenissen in het hele land.

De voormalige politiekolonel en huidige directeur van de La Modelo-gevangenis in Bogota keerde terug van zijn werk toen een motorfiets zijn voertuig naderde en schutters het vuur openden. Hij werd gedood met een enkel schot in het hoofd terwijl hij op de passagiersstoel zat.

Minister van Justitie Nestor Osuna veroordeelde de moord en zei dat er een grote politieoperatie gaande is om de aanvallers te pakken te krijgen.

“Ik wil al mijn solidariteit en die van de regering en de hele natie betuigen aan de familie van kolonel Fernandez”, zei hij.

Fernandez, die op 4 april begon met het runnen van de faciliteit, had geen veiligheidsescorte of een gepantserde auto.

Hij had verschillende schriftelijke doodsbedreigingen ontvangen nadat hij was begonnen met het implementeren van nieuw overheidsbeleid om de gevangenis schoon te maken en de criminele activiteiten aan te pakken, waaronder onaangekondigde huiszoekingen van gevangenen en hun cellen.

De Colombiaanse president Gustavo Petro zei in een bericht op X dat Fernandez “op een gemene wijze is vermoord”. “Vertel de moordenaars dat ze ons niet zullen intimideren en dat we verder zullen gaan ondanks hun aanvallen en brutaliteit,” zei hij na een veiligheidsvergadering.

Generaal William Salamanca, het hoofd van de Colombiaanse nationale politie, gaf opdracht tot het afsluiten van Bogota om de verdachten te vinden. “Tegen de moordenaars wil ik zeggen dat jullie ons niet bang zullen maken, en dat we ondanks jullie aanvallen door zullen gaan”, zei hij tegen verslaggevers.

Enkele van de beruchtste criminelen van Colombia worden vastgehouden in La Modelo. In 2020 werden in de inrichting minstens 23 mensen gedood na een rel waarbij gevangenen “opzettelijk werden doodgeschoten”.

In 2022 kwamen 49 mensen om het leven en raakten tientallen mensen gewond bij een brand tijdens een schijnbare rel in een gevangenis in de zuidwestelijke Colombiaanse stad Tulua.

De autoriteiten zeggen dat georganiseerde bendes opereren vanuit de overvolle gevangenissen van het land, waarbij ze drugs smokkelen en afpersingspraktijken uitvoeren.

Sinds het begin van het jaar zijn vijf bewakers gedood en zes hebben aanslagen op hun leven overleefd. Volgens de regering hebben minstens 550 ambtenaren de afgelopen twee jaar doodsbedreigingen ontvangen.

Daniel Gutierrez, directeur van het Nationaal Penitentiair en Gevangenisinstituut van Colombia (INPEC), gaf toe dat Fernandez geen gepantserd voertuig kreeg “omdat we niet over de capaciteit beschikken” en voegde eraan toe dat “in feite geen enkele directeur een dergelijke bescherming heeft”.