Egan Bernal is dankbaar dat hij kan terugkeren in de Tour de France nadat hij in januari vorig jaar bijna dodelijk ten val kwam bij een botsing met hoge snelheid, zei de Colombiaanse wielrenner woensdag.

Bernal, die de Tour van 2019 en de Giro d’Italia van 2021 won, moest meerdere operaties ondergaan nadat hij tijdens een training in zijn thuisland tegen een stilstaande bus botste. Hij zei dat hij door het ongeluk 95% kans had om een dwarslaesie te krijgen, maar twee maanden later zat hij weer op de fiets.

“Ik denk dat ik dankbaar moet zijn dat ik nog leef, dat ik hier ben en dat ik in de Tour zit,” vertelde Bernal woensdag aan verslaggevers.

“Ik zou graag terugkomen op mijn niveau, opnieuw koersen en zien hoe het zal zijn om tegen deze grote namen te rijden. Ik probeer mezelf met hen te vergelijken en daarom blijf ik fietsen. Ik word elke dag wakker en denk eraan om weer op mijn best te worden.

“Of ik dat doel bereik of niet is verschillend, maar dat is waar ik voor werk”, voegde hij eraan toe.

De 26-jarige had een pauze van twee jaar in de Tour nadat hij de wedstrijd in 2020 verliet, in 2021 oversloeg en de editie van 2022 miste.

Maar hij zei dat hij enthousiast was om terug te zijn en dat de selectie voor de Tour door zijn Ineos Grenadiers team hem vervulde met motivatie.

De Ineos ploeg wordt aangevoerd door de Brit Tom Pidcock, terwijl de Colombiaan Dani Martinez ook in aanmerking komt voor het algemeen klassement.

“We hebben een heel compleet team met jonge renners achter ons die weten hoe getalenteerd ze zijn, zoals Tom (Pidcock) die heel sterk aan het worden is en ik weet zeker dat de eerste etappes heel goed voor hem zullen gaan, we hebben renners die een heel goede wedstrijd kunnen rijden,” voegde hij eraan toe.

“Ik denk dat ik in goede conditie ben, dat moet ook wel om hier te koersen. Ik voel me goed. Ik denk dat de laatste twee weken tussen de Dauphine en de Tour me geholpen hebben om te trainen en wat meer te verbeteren. Ik denk dat ik in een betere conditie zal zijn, dat is positief.”

Bernal eindigde eerder deze maand 12e in het algemeen klassement van het Criterium du Dauphine, de belangrijkste etappekoers in de aanloop naar de Tour, die zaterdag van start gaat in Bilbao, Spanje.