De nationale regering is een militair offensief begonnen tegen ELN-guerrilla’s aan de grens met Venezuela, die al een week een bloedige aanval uitvoeren met meer dan 80 doden en 38.600 ontheemden tot gevolg.

“Er is al een eerste gevecht geweest van het leger tegen leden van het Nationale Bevrijdingsleger (ELN). Het bevel is om het gebied in te nemen,” zei minister van Defensie Iván Velásquez vanuit Cúcuta.

Vergezeld door hoge militaire commandanten verzekerde Velásquez dat meer dan 9.000 militairen in het gebied worden ingezet om een golf van geweld in te dammen die doet denken aan de ergste periodes van het gewapende conflict in Colombia.

De eerste gevechten vonden donderdagmiddag plaats in het zuidoosten van El Tarra, in het grensgebied Catatumbo, zei legercommandant Luis Emilio Cardozo.

Sinds 16 januari zijn duizenden mensen op de vlucht voor de oorlog in het noordoosten van het land, waar ELN-rebellen burgers aanvallen en slaags raken met dissidenten van de FARC die in 2016 geen vredesakkoord ondertekenden.

Het bureau van de ombudsman schat dat de huidige ontheemding de grootste is sinds 1997, toen de registratie begon: “Voor het einde van de eerste maand van het jaar overtrof het aantal mensen dat werd getroffen door massale ontheemding in heel 2024,

Het bevel is “om met al onze capaciteiten te handelen om hen te onderwerpen, zodat deze dreiging niet doorgaat”, zei Velásquez.

Tijdens de eerste week hadden de strijdkrachten zich geconcentreerd op het redden van mensen uit kritieke gebieden in helikopters.

Het kantoor van de procureur-generaal activeerde de arrestatiebevelen tegen de leiders van de rebellen. Volgens de militaire inlichtingendienst zouden “sommigen van hen” zich in Venezuela bevinden.

De minister van Defensie zei dat hij zijn Venezolaanse ambtgenoot, Vladimir Padrino, had ontmoet in de Venezolaanse stad San Cristóbal, aan de grens met Colombia.

“We zijn bezig met het versterken van de onmisbare betrekkingen tussen de militaire en politiecommandanten van beide landen. Venezuela is bereid om samen te werken,” zei Velásquez.