Informele mijnwerkers in het noorden van Colombia hebben een einde gemaakt aan meer dan een maand van soms gewelddadige protesten en hebben ingestemd met gesprekken met de regering om de arbeidsomstandigheden te verbeteren en hun activiteiten te formaliseren, aldus de regering donderdag.

De protesten, die begin maart begonnen, omvatten wegblokkades die op een gegeven moment honderdduizenden inwoners in twee departementen troffen en tekorten aan brandstof, voedsel en medicijnen veroorzaakten.

De regering heeft de grote misdaadbende Clan del Golfo beschuldigd van het aanzetten tot geweld bij de demonstraties en van dodelijke aanvallen op veiligheidstroepen, wat president Gustavo Petro ertoe heeft gebracht een staakt-het-vuren met de groep af te blazen.

“De opschorting van de mijnwerkersstaking in Bajo Cauca en het noordoosten van Antioquia is een positief besluit van gemeenschappen die hun lot in eigen handen nemen”, zei minister van Defensie Ivan Velasquez op Twitter.

De gesprekken zullen zich richten op het vinden van technologische alternatieven voor de informele goudwinning, zei het ministerie van Binnenlandse Zaken in zijn eigen verklaring, evenals formalisering van de mijnbouwactiviteiten en aandacht voor de mensen die in het gebied wonen.

Een groot deel van de Colombiaanse goudproductie is afkomstig van zelfvoorzienende mijnwerkers – die hun brood verdienen met pannen in rivieren of werken in gevaarlijke tunnels – of van illegale activiteiten van gewapende groepen.

Het leger heeft tijdens de protesten ten minste 13 graafmachines vernietigd in een poging de illegale exploitanten aan te pakken, wier gebruik van zware apparatuur en kwik als een ernstige bedreiging voor het milieu wordt beschouwd.