Een groep loslopende nijlpaarden die voorheen door de overleden Colombiaanse drugsbaron Pablo Escobar in zijn privédierentuin werden gehouden, worden door natuurbeheerders van het land gesteriliseerd, nadat de bezorgdheid was toegenomen dat de 80-koppige kudde als een potentiële milieuramp vormde.
De nijlpaarden van Pablo Escobar, waarvan het aantal sinds 2012 meer dan verdubbeld is, worden gesteriliseerd, omdat aan de oevers van de Magdalena-rivier, één van de belangrijkste vaarroutes in het land, de dieren zijn uitgegroeid tot een ware plaag.
Het besluit om de voortplanting van de kudde te neutraliseren volgt op een studie eerder dit jaar, waarin werd geconcludeerd dat de dieren een gevaar waren geworden. De nijlpaarden, die oorspronkelijk werden geïntroduceerd op Escobars landgoed Hacienda Napoles, zijn een van de tastbare overblijfselen van de beruchte cocaïnehandelaar, die in 1993 door de politie werd gedood. Hij bouwde op zijn landgoed in de jaren 80 een soort privédierentuin met exotische dieren die na zijn dood zijn ondergebracht in verschillende dierentuinen.
Dat gold niet voor een mannetjes- en vrouwtjesnijlpaard. Zij werden aan hun lot overgelaten, omdat ze moeilijk te verplaatsen waren. De autoriteiten rekenden erop dat ze een stille dood zouden sterven. Maar uit de studie van onderzoekers van Mexicaanse en Colombiaanse universiteiten bleek dat de nijlpaarden zich met zoveel succes hadden voortgeplant dat zij zich vanuit hun oorspronkelijke verblijfplaats, bijna 100 mijl ten oosten van de stad Medellín, in het departement Antioquia, hadden verspreid over het stroomgebied van de rivier Magdalena. De dieren hebben in Colombia geen natuurlijke vijanden zodat er een explosieve groei ontstond die de oorspronkelijke fauna verdringen.
Of de nieuwe pogingen om de kudde in te dammen succes zullen hebben, is vooralsnog onbekend, maar de nijlpaarden lijken goed aangepast aan hun nieuwe Zuid-Amerikaanse thuis, zelfs als dit ten koste gaat van inheemse soorten.
In de studie van Biological Conservation wordt verwezen naar onderzoek naar het negatieve effect van de uitwerpselen van nijlpaarden op het zuurstofgehalte in watermassa’s, wat gevolgen kan hebben voor vissen en uiteindelijk ook voor de mens. Het tijdschrift maakt zich ook zorgen over de overdracht van ziekten van nijlpaarden op mensen. Tot nu toe zijn 24 van de ruim 80 nijlpaarden onvruchtbaar gemaakt. Samen vormen ze de grootste nijlpaardenpopulatie buiten Afrika.
