De Colombiaanse regering kondigde vrijdag plannen aan voor een diepzee expeditie om het mythische galjoen San José te onderzoeken, dat in de 18e eeuw zonk in het noordelijke deel van de Caraïben en waarvan wordt aangenomen dat het een lading bevat ter waarde van miljarden dollars.

De eerste fase van het wetenschappelijk onderzoek in de diepe wateren rond het scheepswrak zal informatie verzamelen om te bepalen welke stukken geschikt en mogelijk zijn om eruit te halen. Het wrak ligt 600 meter diep in zee.

Colombia heeft het galjoen in 2015 gelokaliseerd, maar het is sindsdien verstrikt geraakt in juridische en diplomatieke geschillen en de exacte locatie is een staatsgeheim.

De regering zegt dat het dit jaar ongeveer 4,5 miljoen dollar zal investeren in een archeologische verkenning van het driemaster galjoen met 62 kanonnen dat in 1708 zonk nadat het in een hinderlaag liep door een Engels vloot op weg naar Cartagena.

Voor de eerste fase van het onderzoek is de Colombiaanse regering niet van plan om samen te werken met particuliere bedrijven, zei Alhena Caicedo Fernández, algemeen directeur van het Colombiaanse Instituut voor Archeologie en Geschiedenis (ICANH) tijdens een symposium over het galjoen dat vrijdag in Cartagena werd gehouden.

De expeditie zou in de lente beginnen, afhankelijk van de weersomstandigheden.

Oceanograaf en marine vice-admiraal Hermann León Rincón vertelde verslaggevers dat de expeditie bestaat uit het onder water brengen van robotapparatuur die verbonden is met een marineschip. Van daaruit, met behulp van camera’s en een gedetailleerde registratie van zijn bewegingen, zei hij, zal de robot worden gepositioneerd in verbinding met een satelliet die zich in een geostationaire baan bevindt.

Het robotsysteem werd in 2021 door Colombia aangeschaft en heeft de capaciteit om tot 1.500 meter diep af te dalen.

Carlos Reina Martínez, archeoloog en leider van het onderwater cultureel erfgoed van ICANH, zei dat de operatie tot doel heeft om te ontdekken hoe het leven was voor de 600 mensen aan boord van het schip toen het zonk en om het dagelijks leven, de lading, artillerie en handelswaar van het koloniale tijdperk in Amerika te bestuderen.

“Het is tijd om de erfgoedelementen op te eisen waarvoor de overblijfselen van het galjoen gewaardeerd moeten worden,” zei Juan David Correa, de Colombiaanse minister van Cultuur, die benadrukte dat de waarde van het wrak patrimoniaal is en niet monetair. “De geschiedenis is de schat.”

Het schip is het onderwerp geweest van een juridische strijd in de Verenigde Staten, Colombia en Spanje over wie de rechten op de gezonken schat bezit.

De Colombiaanse regering zei donderdag dat het formeel een arbitragezaak is begonnen met Sea Search Armada, een groep Amerikaanse investeerders, over de economische rechten van de San José. Het bedrijf eist 10 miljard dollar, wat volgens hen overeenkomt met 50% van de waarde van de galjoenenschat die ze beweren te hebben ontdekt in 1982.

Er wordt aangenomen dat het schip 11 miljoen gouden en zilveren munten, smaragden en andere kostbare lading uit de door Spanje gecontroleerde koloniën bevat, die miljarden dollars waard kunnen zijn als ze ooit worden teruggevonden.