Colombia, wereldwijd de grootste exporteur van cocaïne, heeft vorig jaar een recordhoeveelheid van die drug geproduceerd, melden de Verenigde Naties vrijdag in een rapport.

De teelt van cocabladeren, een grondstof voor cocaïne, steeg vorig jaar met 10% en bereikte de grootste oppervlakte in meer dan twee decennia, zo bleek uit een rapport van het VN Bureau voor Drugs en Misdaad (UNODC).

Ongeveer 253.000 hectare werd beplant met cocaplanten in 2023, aldus het rapport, tegenover 230.000 in 2022. Dat bracht de potentiële cocaïneproductie vorig jaar met 53% omhoog naar 2.644 ton, vergeleken met 1.738 ton een jaar eerder.

UNODC zei dat de uitbreiding vooral plaatsvond in de zuidwestelijke departementen Cauca en Narino, terwijl het relatief stabiel bleef in de rest van het land.

“De 10% toename van de teelt vindt plaats in de meest productieve gebieden van het land en dit heeft een zeer belangrijke invloed op de potentiële productie” van cocaïne, vertelde Candice Welsch, regionaal vertegenwoordiger van UNODC, op een persconferentie. Welsch zei dat de plantages meestal tussen twee en vier jaar oud waren, waardoor ze productiever waren dan oudere plantages.

De meest geconcentreerde productiegebieden van cocabladeren lagen in gebieden waar linkse guerrillagroepen en criminele bendes opgericht door voormalige extreem-rechtse paramilitairen actief zijn.

De Colombiaanse autoriteiten vechten al tientallen jaren om de drugshandel terug te dringen, maar het land blijft een van de grootste cocaïneproducenten ter wereld. De Verenigde Staten hebben het land lange tijd onder druk gezet om de cocateelt te verminderen.

President Gustavo Petro, de eerste linkse president van het Zuid-Amerikaanse land, heeft een verschuiving voorgesteld van wat hij beschrijft als een mislukte militaire strategie tegen drugs naar de erkenning van druggebruik als een volksgezondheidsprobleem.

Hij heeft vrijwillige vervangingsprogramma’s voor cocabladeren gepromoot, naast meer sociale investeringen in gebieden waar cocabladeren worden verbouwd, en hij heeft uitgesloten dat het sproeien van cocavelden met glyfosaat, een chemisch onkruidverdelgingsmiddel, opnieuw wordt ingevoerd.

Zijn regering heeft het leger en de politie de opdracht gegeven om meer cocaïne in beslag te nemen. Volgens gegevens van het ministerie van Defensie werd vorig jaar een recordhoeveelheid van 739,6 ton cocaïne in beslag genomen.

“De toename van de wereldwijde vraag voedt de toename van het bebouwde areaal,” zei minister van Justitie Angela Maria Buitrago op de conferentie.

De cocaïneproductie in Colombia, strategisch gelegen tussen de Atlantische en Stille Oceaan, wordt gecontroleerd door gewapende groepen en wordt door velen beschouwd als de motor van een bijna zes decennia durend intern conflict dat meer dan 450.000 mensen het leven heeft gekost.