Voor het eerst in zijn 15 edities kroonde het Puerto Rico Open een Latijns-Amerikaanse golfer. Het was de Colombiaan Nico Echavarría, die zondag afsloot als kampioen van het golftoernooi dat een prijzenpot van 3,8 miljoen dollar verdeelde.

Voor Echavarría, 28, die in 2017 zijn professionele debuut maakte, betekent het de eerste titel uit zijn carrière op de PGA Tour. De golfer uit Medellín sloot de vierde en laatste ronde af met een kaart van 68 slagen (vier onder par). Hij eindigde de vier rondes met 267 slagen (-21). Aan het einde van zijn ronde op de 18e hole, hief hij zijn armen om zijn eerste PGA Tour overwinning te vieren.

De golfer ging zondag als leider de baan op, nadat hij de Amerikaan Carson Young, die sinds donderdag op de eerste plaats stond, had ingehaald, nadat hij de actie van zaterdag had beëindigd met een totaal van 199 slagen en een 65 (-7) had gekaart.

Met deze overwinning en een winnaarspremie van 684.000 dollar krijgt Echavarría het recht (een wildcard) om te spelen in The Players Championship, dat van 7 tot 12 maart wordt gehouden in Ponte Vedra Beach, Florida. Dit evenement wordt beschouwd als een van de belangrijkste toernooien en verdeelt dit jaar een prijzenpot van 25 miljoen dollar.

“Dit (de overwinning) is alles voor mijn carrière op dit moment. Het geeft me twee jaar baanzekerheid, laat me betere toernooien spelen en geeft me veel vertrouwen. Ik besef dat ik het kan, dat ik heb wat nodig is om te winnen op de PGA Tour zoals deze week. Deze week heeft waarschijnlijk mijn leven veranderd,” zei de Colombiaan.

Over het belang van zijn overwinning als Latijns-Amerikaanse golfer zei Echavarría dat het laat zien dat er in de regio andere sporten kunnen gedijen. Hij toonde ook zijn belangstelling om de sport in zijn land te helpen ontwikkelen met de aanleg van twee openbare velden, zodat jongeren met minder middelen de sport kunnen beoefenen.

Hij deelde ook mee dat de sleutel tot het winnen van het toernooi op vrijdagmiddag kwam toen hij een oefenbal ging schieten.

“Ik voelde iets wat ik in het verleden ook al had gevoeld, het ‘klikte’ gewoon. Het hielp me enorm met het tempo van mijn swing. Ik voelde me zaterdag en vandaag, zondag, heel comfortabel over hoe ik de bal sloeg. Ik had het gevoel dat ik veel controle had, ondanks één slecht schot dat ik vandaag sloeg,” merkte Echavarria op, die vertelde dat de eerste persoon aan wie hij dacht toen hij won zijn overleden grootvader was.