Na verschillende ups en downs zeggen de Colombiaanse regering en de rebellengroep ELN “de eerste stappen” naar een staakt-het-vuren te hebben gezet.

De regering van president Gustavo Petro en de guerrillagroep van het linkse Nationale Bevrijdingsleger (ELN) hebben de eerste stappen gezet naar een bilateraal, tijdelijk staakt-het-vuren. Dat zeggen de hoofden van de delegaties bij de tweede ronde van de vredesbesprekingen in Mexico-stad.

“We hebben de eerste stappen gezet om een bilateraal, nationaal en tijdelijk staakt-het-vuren tot stand te brengen dat betere voorwaarden schept voor de mobilisatie van Colombianen en hun deelname aan het vredesproces”, aldus de veteranenleider van de rebellengroep, Pablo Beltran.

Onderhandelaar voor de regering, Otty Patino, zei dat de “hele Colombiaanse natie” een wapenstilstand wenst. “Wij hebben die roep gehoord en we denken dat de ELN-delegatie die ook gehoord heeft,” zei hij.

In Colombia woedt al tientallen jaren een gewapend conflict tussen de staat en verschillende linkse guerrillagroepen, rechtse militanten en drugshandelaren. Vrede in het land is een belangrijk punt voor president Petro – de eerste linkse president ooit – die zelf ooit lid was van de nu gedemobiliseerde M-19 opstandelingen.

Op 13 februari werden de vredesbesprekingen in Mexico-stad hervat nadat de eerste ronde in november in Venezuela had plaatsgevonden. In januari reageerde het ELN afwijzend toen de regering zei dat zij een staakt-het-vuren had bereikt met de marxistische guerrillastrijders.

In februari erkende Colombia het ELN echter als politieke organisatie en als rebellengroep. Vice-president Francia Marquez drong er bij de onderhandelaars op aan om “hoe dan ook aan tafel te blijven”. “Het is de eerste keer dat ik zonder angst naar hun gezichten kan kijken,” had ze gezegd, verwijzend naar de guerrilla’s.

Marquez overleefde in 2019 een moordaanslag door onbekende schutters voordat ze aantrad; ze was het doelwit vanwege haar werk om de watervoorraden in de regio te verdedigen tegen mijnbouwbedrijven.

Colombia bereikte in 2016 een vredesakkoord met zijn bekendste guerrillagroep, de FARC, en verzekerde zich kort daarna van nipte steun voor het akkoord tijdens een referendum.

Petro, zelf een voormalig rebellenstrijder, zei tijdens de verkiezingscampagne van vorig jaar dat hij zou streven naar “totale vrede” met de resterende gewapende rebellengroepen in een land met zeer hoge misdaadcijfers die voor een niet gering deel kunnen worden toegeschreven aan de cocaïneteelt en -handel.