De Colombiaanse regering wil werken aan een versnelde opgraving van een schat van maar liefst 20 miljard dollar uit het eeuwenoude galjoen San José, nu een Amerikaans bedrijf een rechtszaak aanspant voor de helft van de vondsten.

“President Gustavo Petro heeft ambtenaren opgedragen om het Spaanse galjoen San José uit de Caribische Zee op te graven voordat zijn ambtstermijn in 2026 afloopt”, zei minister van Cultuur Juan David Correa.

“Dit is een van de prioriteiten van de regering van Petro,” zei Correa. “De president heeft ons gezegd dat we het tempo moeten opvoeren.”

Het Spaanse galjoen werd in 1708 tot zinken gebracht door de Britten. De ruimen zaten propvol met schatten die de Spanjaarden in de zes jaar daarvoor hadden buitgemaakt in Latijns-Amerika. Het ging om zilver en goud uit Peruaanse mijnen, kisten vol Colombiaanse smaragd, en miljoenen munten. Tenminste, dat is wat historica Carla Rahn Phillips (Universiteit van Minnesota) heeft vastgesteld in haar boek De schat van de San José. Zij is in de archieven gedoken om de laatste reis van het schip te reconstrueren. Slechts elf van de zeshonderd opvarenden overleefden de ondergang van het galjoen.

De gezonken schat ligt nu ongeveer 700 voet onder het wateroppervlak, een paar mijl van de historische Caraïbische havenstad Cartagena, aan de rand van het continentaal plat.

De precieze waarde van de schat is onbekend. In tientallen rechtszaken wordt de waarde geschat op 4 miljard dollar tot 20 miljard dollar. Er is ook onenigheid over de vraag wie de eigenaar is van de gezonken schat.

In 1981 beweerde Glocca Morra, een Amerikaans bedrijf, de schat te hebben gevonden en gaf de coördinaten aan de Colombiaanse regering met de afspraak om de schat te verdelen.

Maar in 2015 zei de toenmalige Colombiaanse president Juan Manuel Santos dat de Colombiaanse marine samenwerkte met een ander bedrijf en het scheepswrak op een andere locatie op de zeebodem had gevonden.

Glocca Morra, dat nu opereert onder de naam Sea Search Armada, geloofde dat het wrak dat door de Colombiaanse marine werd gevonden deel uitmaakt van hetzelfde puinveld dat in 1981 werd gevonden. Het bedrijf klaagt de Colombiaanse overheid aan voor 10 miljard dollar of de helft van wat het fortuin waard zou zijn.