Een diplomatieke crisis tussen Colombia en Guatemala is dinsdag verhit nadat het Centraal-Amerikaanse land zijn ambassadeur in Bogota heeft teruggeroepen.

Het Guatemalteekse ministerie van Buitenlandse Zaken kondigde het besluit om Reagan Vega Santizo terug te roepen aan als reactie op de Colombiaanse president Gustavo Petro (Foto: rechts), die zijn ambassadeur in Guatemala beval terug te keren nadat het Guatemalteekse Openbaar Ministerie de Colombiaanse minister van Defensie Ivan Velasquez beschuldigde van illegale handelingen.

“Het ministerie van Buitenlandse Zaken betreurt het dat de regering van Colombia van een juridische kwestie een politieke kwestie maakt door abrupte beslissingen te nemen zonder de bijbehorende diplomatieke stappen te volgen”, aldus het ministerie in een verklaring. “In dit verband hebben wij op basis van wederkerigheid besloten de ambassadeur van Guatemala in Colombia terug te roepen.”

Het Guatemalteekse hoofd van het speciale parket tegen straffeloosheid, Rafael Curruchiche, kondigde maandag aan dat het Velasquez zal aanklagen wegens vermeende illegale acties toen hij diende als hoofd van een VN-onderzoeksgroep voor corruptiebestrijding in Guatemala.

Velasquez, die van 2013-2019 aan het hoofd stond van een door de VN gesteund anticorruptieorgaan (CICG) dat in Guatemala actief was, bracht drie voormalige presidenten voor het gerecht en meer dan 1.500 mensen aanklaagde wegens corruptie, waaronder regeringsambtenaren, rechters en zakenlieden. Velasquez moest Guatemala verlaten vanwege spanningen met president Jimmy Morales, die een einde maakte aan de twaalfjarige termijn van de commissie.

Curruchiche zei in een officiële mededeling dat het land Velasquez zal laten “verantwoorden voor zijn illegale en onrechtmatige daden” als hoofd van de CICG in een vermeende corruptiezaak in verband met het Braziliaanse bouwbedrijf Odebrecht. Curruchiche werd in 2021 door de VS gesanctioneerd voor het belemmeren van onderzoek naar corruptie.

Petro steunde Velasquez en riep maandag laat ambassadeur Victoria Gonzalez terug. Petro zei dat hij “het arrestatiebevel van onze minister Velasquez nooit zal accepteren”. “Hij heeft bewezen tegen corruptie te vechten en we zullen niet toestaan dat corruptie hem vervolgt. Onze ambassadeur wordt onmiddellijk opgeroepen voor overleg,” schreef Petro op Twitter. “Als Guatemala erop staat om goede mannen op te sluiten, hebben we geen zaken met dat land”, zei Petro tegen verslaggevers na aankomst in Zwitserland voor het World Economic Forum in Davos.

In Guatemala zijn in het kader van het onderzoek ook arrestatiebevelen uitgevaardigd voor meerdere personen, waaronder voormalig procureur-generaal Thelma Aldana, die het land is ontvlucht nadat haar termijn in 2018 afliep na haar eigen anticorruptieonderzoeken.

De Guatemalteekse president Alejandro Giammattei (Foto: links) is het afgelopen jaar geconfronteerd met een groeiend aantal critici die beweren dat hij de corruptiebestrijding heeft afgeremd en sommige rechters en aanklagers heeft gedwongen het land te ontvluchten.

Het onderzoek naar de vermeende omkoopregeling van Odebrecht in ruil voor contracten voor openbare werken leidde tot een omvangrijk corruptieschandaal dat zich over heel Latijns-Amerika heeft verspreid.

Een hoge Amerikaanse diplomaat uitte dinsdag ook scherpe kritiek op de maatregelen van Guatemala.

Brian Nichols, assistent-secretaris van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken voor zaken op het westelijk halfrond, schreef in een bericht op Twitter dat hij “verontrust” was dat er arrestatiebevelen waren uitgevaardigd “tegen personen die zich inzetten voor de verantwoordingsplicht voor corruptie in de zaak-Odebrecht”.