De linkse leider zegt een boodschap te hebben gestuurd dat het “tijd is voor vrede” naar de laatste grote rebellengroepering van het land.

De gekoze president Gustavo Petro heeft een “bilateraal staakt-het-vuren” voorgesteld met het Nationaal Bevrijdingsleger (ELN), de laatste grote rebellengroep in het land, in de hoop de vastgelopen vredesonderhandelingen weer op gang te brengen.

Petro, een voormalige rebel van de M-19 beweging en op weg om de eerste linkse president van het land te worden, zei dinsdag dat hij “een boodschap” had gestuurd naar het ELN en “alle bestaande gewapende groepen” dat de “tijd voor vrede is gekomen”.

“Wat ik vraag is een bilateraal staakt-het-vuren”, zei hij, en hij voegde eraan toe dat de pauze in het geweld tot doel zou hebben “een einde te maken aan de oorlog in Colombia”.

De besprekingen met het ELN, dat in tegenstelling tot de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC) de wapens niet neerlegde in het kader van het vredesakkoord van Colombia van 2016, liepen stuk onder aftredend president Ivan Duque na een aanval in 2019 op een politieacademie in de hoofdstad Bogota, waarbij 22 doden vielen.

Duque heeft erop aangedrongen dat het ELN, dat in 1964 werd gevormd na de Cubaanse communistische revolutie, alle activiteiten staakt om de gesprekken te kunnen hervatten. De groep beloofde ondertussen “represailles” nadat commandant Angel Padilla Romero in 2021 werd gedood.

Petro, de voormalige burgemeester van Bogota, had vóór zijn verkiezingsoverwinning in juni toegezegd met het ELN te zullen praten, waarna de groep zich bereid verklaarde de onderhandelingen te heropenen.

Het centrale commando van het ELN verklaarde dat het “zijn systeem van politieke en militaire strijd en verzet actief houdt, maar ook zijn duidelijke beschikbaarheid handhaaft om het vredesproces vooruit te helpen”.

Volgens ramingen van het Colombiaanse leger telt het ELN momenteel ongeveer 2.500 strijders onder zijn gelederen en beschikt het over een uitgebreid ondersteuningsnetwerk in stedelijke centra, voornamelijk aan de grens met Venezuela en langs de kust van de Stille Oceaan.

In zijn toespraak op dinsdag herhaalde Petro ook dat hij hoopte de banden met Venezuela te herstellen om te helpen bij het verdrijven van gewapende groeperingen die actief zijn langs de gemeenschappelijke grens van de twee landen.

Duque heeft herhaaldelijk beweerd dat gewapende Colombiaanse groepen hun toevlucht zoeken in Venezuela met medewerking van de regering, een bewering die Caracas ontkent.