Ten minste 18 mensen zijn omgekomen bij gevechten tussen twee dissidente FARC-facties om de controle over een gebied waar drugs worden verhandeld in het zuiden van Colombia, zei minister van Defensie Ivan Velasquez maandag.

De gevechten vonden in het weekend plaats in een landelijk gebied van het departement Putumayo, dat grenst aan Ecuador en Peru.

Het incident is het hoogste dodental door gevechten tussen illegale gewapende groepen sinds president Gustavo Petro in augustus aantrad als eerste linkse leider van Colombia.

“Mensen uit de bevolking hebben de lijken verzameld en naar de begraafplaats gebracht (…) 18 mensen zijn omgekomen bij de confrontaties, er zijn geen meldingen van mensen uit de gemeenschap, hoewel sommige families ontheemd zijn geraakt,” vertelde Velasquez aan verslaggevers.

Petro heeft beloofd “totale vrede” te brengen in Colombia door een einde te maken aan een bijna zes decennia durend bloedig intern gewapend conflict waarbij alleen al tussen 1985 en 2018 minstens 450.000 doden vielen.

Onderhandelaars van zijn regering beginnen later op maandag hernieuwde vredesbesprekingen met de linkse rebellen van het Nationaal Bevrijdingsleger (ELN).

Dankzij een in 2016 ondertekend vredesakkoord konden meer dan 13.000 leden van de linkse Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC) opnieuw in het burgerleven integreren en een legale politieke partij vormen.

Maar sommige FARC-fronten hebben de overeenkomst nooit aanvaard. Andere voormalige leiders die de overeenkomst wel hadden ondertekend, vormden in 2019 een grote dissidente groep, op beschuldiging van verraad door de staat aan de voorwaarden van de overeenkomst.

Petro heeft gezegd dat zijn vredesplannen onder meer betrekking hebben op FARC-leiders die de overeenkomst van hun groep hebben verlaten en op strafvermindering voor criminele bendes die zich overgeven.