Colombia wil de groeiende populatie nijlpaarden afkomstig van Pablo Escobar aanpakken. De beruchte drugsbaron haalde in de jaren tachtig vier exemplaren naar Colombia voor zijn prive dierentuin. De populatie van deze dieren loopt volgens de plaatselijke gouverneur uit de hand. Ze hebben geen natuurlijke vijanden, en hebben zich inmiddels vermenigvuldigd tot meer dan 130 stuks. Om hun sterk groeiende populatie onder controle te houden wil hij de nijlpaarden nu naar India en Mexico sturen.
De oorspronkelijke nijlpaarden, één mannetje en drie vrouwtjes, maakten deel uit van een verzameling exotische dieren die Escobar in de jaren tachtig had verzameld op zijn ranch “Hacienda Napoles” op ongeveer 250 kilometer van Medellín. Na zijn dood in 1993 verhuisden de autoriteiten de meeste andere dieren, maar niet de nijlpaarden, omdat ze te moeilijk te vervoeren waren. Maar sindsdien zijn ze zich snel gaan voortplanten en hebben ze hun verspreidingsgebied langs het stroomgebied van de Magdalena rivier uitgebreid.
In een studie in het tijdschrift Nature wordt gewaarschuwd dat hun aantal binnen twee decennia kan oplopen tot 1500. Tot nu toe hebben de autoriteiten geprobeerd de populatie onder controle te houden door middel van castraties en “injecties” met anticonceptiepijltjes. Maar de voorbehoedsmiddelen hadden weinig succes.
Wetenschappers waarschuwen ook dat nijlpaarden geen natuurlijke vijanden hebben in Colombia, en daarom een potentieel probleem vormen voor de biodiversiteit. Hun uitwerpselen veranderen bijvoorbeeld de samenstelling van rivieren, en kunnen zo de habitat van zeekoeien en capibara’s die in de omgeving leven verstoren. Vorig jaar bestempelde de regering in Colombia het nijlpaard dan ook als invasieve exoot.
Nu is er een plan om 70 nijlpaarden over te brengen naar natuurlijke reservaten in India en Mexico, aldus de gouverneur van het departement Antioquia, waar Hacienda Napoles is gevestigd. Naar verwachting zullen in totaal 70 nijlpaarden, een mix van mannetjes en vrouwtjes, worden verplaatst, waarvan 60 naar India en 10 naar Mexico.
De Nijlpaarden worden naar India en Mexico gevlogen, waar opvangplekken en dierentuinen voor ze kunnen zorgen. “Het is mogelijk. We hebben al ervaring met het herplaatsen van nijlpaarden in dierentuinen wereldwijd”, zei een woordvoerder van de organisatie die de operatie zou leiden.
De autoriteiten hopen niet alleen het aantal nijlpaarden in Colombia zo te verminderen, maar ook te leren hoe ze de resterende populatie, die als een potentiële toeristische attractie wordt beschouwd, kunnen beheren.
