In een gezamenlijke operatie van de politie, het leger en de luchtmacht is zaterdagochtend in Colombia de meest gezochte drugshandelaar van het land gevangengenomen. De autoriteiten maakten sinds zeven jaar jacht op Dairo Antonio Usuga, ook bekend als Otoniel.

Het leger en de politie konden de 50-jarige leider van de Clan Del Golfo, de machtigste drugsclan van Colombia, gisterochtend oppakken in het noordwesten van het land, zo kondigde president Ivan Duque aan. Volgens president Duque hebben de autoriteiten daarmee de “zwaarste klap van de eeuw” toegebracht aan de drugshandel.

“In een weloverwogen en nauwgezette gezamenlijke operatie die bekend staat als ‘Operatie Osiris’, kunnen we zeggen dat dit de hardste klap is die in deze eeuw in ons land aan de drugshandel is uitgedeeld en deze klap is alleen te vergelijken met de val van Pablo Escobar in de jaren negentig van de vorige eeuw. Alias Otoniel was de meest gevreesde drugshandelaar ter wereld,” zei de president.

Otoniel, die opgepakt werd in Cerro Yoki, gelegen in Necoclí (Urabá, Antioqueño) was de meest gezochte misdadiger van het land en gold als de grootste drugscrimineel van Colombia. Usuga wordt beschuldigd van verschillende misdaden, waaronder drugshandel en -smokkel, moord, ontvoering en afpersing. Er staan meer dan 120 processen voor hem open voor de vele misdrijven, ontvoeringen en moorden die door hem zijn gepleegd.

Hij stond ook op de “most wanted”-lijst van de Amerikaanse autoriteiten, die een beloning van 5 miljoen dollar (4,3 miljoen euro) beloofden voor informatie die tot de arrestatie van de drugsbaron kon leiden. Colombia had zelf een beloning van drie miljard pesos (ruim 680.000 euro) op het hoofd van Otoniel.

Volgens de Colombiaanse autoriteiten reisde de clanleider enkel te voet of op de rug van een ezel, gebruikte hij geen telefoon en sliep hij nooit langer dan twee opeenvolgende nachten op dezelfde plaats. In het kader van operatie Agamemnon, een gezamenlijke inspanning van de politie en het leger sinds 2016 om de leiding van Clan del Golfo te onderwerpen en de financiën van de groep te verzwakken, werd hij drie dagen geleden gelokaliseerd en nauwlettend in de gaten gehouden, rekening houdend met de sterke beveiliging die hem steeds vergezelde.

“Otoniel verbleef in een junglegebied dat moeilijk toegankelijk is, maar door onze militaire inlichtingenoperaties is zijn verblijfplaats gevonden en hebben we hem vervolgens gevangen genomen. Deze misdadiger gaat niet naar huizen en blijft in de ongerepte jungle en dit vormt de uitdaging om hem te lokaliseren, hij gebruikt geen mobiele telefoons en vermijdt elke vorm van communicatie en doet alles met persoonlijke boodschappers”, verklaarde de directeur van de nationale politie, generaal Jorge Luis Vargas.

Dairo Antonio Úsuga David werd op 15 september 1971 geboren in het noordwestelijk gelegen Neclocli, in hetzelfde departement als waar hij zaterdag werd aangehouden. Op 18-jarige leeftijd sloot hij zich aan bij het Volksbevrijdingsleger (EPL), een marxistische guerrillabeweging die in 1991 de activiteiten staakte. Toen de machtsverhoudingen in het land veranderden, sloot hij zich aan bij een extreemrechtse paramilitaire organisatie.

Uit die groepering putte hij ook voor de leden van de bende die hij samen met zijn broer Juan de Dios opbouwde. De Clan, die bestaat uit 1200 gewapende leden van wie de meeste voormalige extreemrechtse paramilitairen, is actief in tien van de 32 provincies van Colombia. Het criminele netwerk heeft vertakkingen in bijna 300 van de 1.102 gemeentes in het land. Naast drugshandel zouden ze ook betrokken zijn bij illegale mijnbouw.

Usuga kwam aan het hoofd van de Clan del Golfo nadat zijn broer Juan de Dios in 2012 tijdens een confrontatie met de politie om het leven kwam.

Vanaf de militaire basis in Tolemaida zei president Duque dat er “uitleveringsbevelen bestaan voor deze misdadiger en dat wij met de autoriteiten zullen samenwerken om deze taak te volbrengen”. De president doelt op een uitlevering aan de Verenigde Staten, die in het verleden meerdere drugscriminelen uit Colombia hebben berecht en vastgehouden.