De Colombiaanse politie heeft eigendommen en bankrekeningen in beslag genomen ter waarde van 1,3 biljoen pesos (329 miljoen dollar), opbrengsten van de verkoop en export van gestolen ruwe olie, zeiden ambtenaren donderdag.

De nationale politie en Interpol hebben sinds 2016 zeven onderzoeken uitgevoerd naar de diefstal en smokkel van olie door vier criminele organisaties, aldus een verklaring van de politie. De onderneming slaagde erin om 975.000 vaten ruwe olie te exporteren tussen 2020 en 2021, aldus de verklaring.

Elke dag worden duizenden vaten olie gestolen uit de pijpleidingen van Colombia, vaak door criminele bendes die het raffineren tot een illegale brandstof die bekend staat als pategrillo voor gebruik bij het maken van cocaïne of het aandrijven van machines in illegale mijnbouw. De praktijk van het perforeren van pijpleidingen en het opslaan van olie in plassen in de jungle is een grote milieuramp.

“Er zijn zakenlieden en technici bij betrokken en het Nationale Bevrijdingsleger (ELN) is duidelijk gelinkt aan zijn illegale activiteiten van diefstal van koolwaterstoffen en aanvallen op de Cano Limon-Covenas pijplijn,” zei onafhankelijk energieanalist Katherine Casas, verwijzend naar een rebellengroep die regelmatig pijplijnen bombardeert.

De politie nam eerder deze week huizen, appartementen, boten, voertuigen en vier raffinaderijen in beslag, evenals 17 bankrekeningen – Colombiaanse en internationale – met een waarde van 20,3 miljard pesos (5,14 miljoen dollar).

Om de gestolen olie te verkopen, vermengden criminele groepen het met legaal gekochte ruwe olie zodat het via dekmantelbedrijven geëxporteerd kon worden, aldus de politie.

Het Colombiaanse staatsoliebedrijf Ecopetrol was het grootste slachtoffer van het plan, dat het bedrijf 60 miljard pesos kostte, voegde de politie eraan toe.

“Van 2013 tot 2023 zijn er 9.925 illegale afsluiters verwijderd uit de transportsystemen van de Ecopetrol Group”, zei het bedrijf in een verklaring, eraan toevoegend dat het samenwerkte met de overheid en veiligheidstroepen om de illegale activiteiten aan te pakken.

De bendes stalen ruwe olie uit de Cano Limon-Covenas pijplijn in Colombia die parallel loopt aan de grens met Venezuela. Het werd elders verwerkt voordat het nationaal werd verkocht of naar de havenstad Buenaventura in de Stille Oceaan werd gesmokkeld en geëxporteerd.

Bovendien werden “grote hoeveelheden” lichte Venezolaanse ruwe olie Colombia binnengebracht voordat ze werden gemengd met Colombiaanse olie en geëxporteerd via de Cano Limon-Covenas pijplijn, aldus de verklaring.