Duizenden demonstranten op auto’s en motoren gingen maandag de straat op in de belangrijkste steden van Colombia om de recente verhogingen van de benzineprijzen af te wijzen, die de brandstofprijzen in het Zuid-Amerikaanse land drastisch hebben opgedreven.

De demonstranten zeggen dat de maandelijkse prijsstijgingen door regering van Colombia het voor kleine bedrijven moeilijker maken om te werken en de voedselprijzen kunnen opdrijven.

Maar de regering van president Gustavo Petro zegt dat de benzinesubsidies ongeveer 11 miljard dollar per jaar kosten. De regering zegt ook dat ze de subsidies moet afschaffen om meer geld vrij te maken voor sociale programma’s en schulden af te betalen aan de nationale oliemaatschappij Ecopetrol, die het grootste deel van de brandstof in het land produceert.

Het protest komt omdat de ontevredenheid over de regering van Petro groeit, een jaar nadat hij is aangetreden met de belofte om de armoede terug te dringen en vrede te sluiten met de resterende rebellengroepen in het land.

Petro’s regering heeft geworsteld om het geweld op het platteland te stoppen en om de Colombiaanse economie te stimuleren, die volgens het Internationaal Monetair Fonds in 2023 met slechts 1% zal groeien.

“Deze regering neemt beslissingen die anti-zakelijk zijn,” zei Alejandra Mendoza, de manager van een klein bedrijf dat bevroren voedsel en andere goederen vervoert voor supermarkten in Colombia. Ze woonde het protest van maandag bij met het gele hesje van haar bedrijf.

“Onze kosten zijn met een derde gestegen en we moeten ons budget elke maand aanpassen vanwege de benzinestijgingen”, zei Mendoza.

De benzineprijs in Colombia is gestegen van 9.000 pesos per gallon in augustus vorig jaar (2,50 dollar) naar meer dan 14.000 pesos per gallon op dit moment (3,40 dollar) omdat de Colombiaanse overheid elke maand de subsidies vermindert.

Ambtenaren van het Colombiaanse Ministerie van Financiën hebben gezegd dat ze willen dat benzine tegen het einde van het jaar een prijs van 16.000 pesos per gallon – ongeveer $4 – bereikt, wat een afspiegeling zou zijn van de huidige benzineprijzen in de VS, waar het federale minimumloon echter meer dan vier keer zo hoog is als het Colombiaanse minimumloon van $280 per maand.

In juli zei het ministerie dat de subsidies voor diesel, die door de meeste vrachtwagens in Colombia wordt gebruikt, zullen worden afgeschaft na de gemeenteraadsverkiezingen in oktober en dat de dieselprijs eind volgend jaar zal zijn verdubbeld.

Petro heeft betoogd dat de benzinesubsidies van het land vooral ten goede kwamen aan rijkere Colombianen die voertuigen bezitten. Maar hij heeft tekenen laten zien dat hij bereid is om met sommige groepen te onderhandelen over de benzineprijzen.

In het weekend sloot Petro’s regering een overeenkomst met de Colombiaanse vakbonden van taxichauffeurs, waardoor de benzineprijzen voor de naar schatting 200.000 gele taxi’s in het land worden bevroren.

Leden van de Colombiaanse oppositie zeggen echter dat de regering verder moet gaan omdat de benzineverhogingen ook nadelig zijn voor bezorgers, chauffeurs en kleine ondernemers die worstelen om te herstellen van de pandemie.

Jennifer Pedraza, een congreslid dat het protest van maandag hielp organiseren, wees erop dat de regering de stijgingen in brandstofprijzen zou kunnen matigen door minder omzetbelasting te heffen op benzine en diesel.

“De mensen vragen de regering om te onderhandelen over een ander benzinebeleid”, zei ze, eraan toevoegend dat het tijd is voor Colombia’s nationale oliemaatschappij om “interesse te tonen om benzine voor iedereen betaalbaar te maken”.