De Colombiaanse rebellenleider Pablo Beltran zei maandag dat de vredesbesprekingen tussen zijn Nationaal Bevrijdingsleger en de regering “op pauze” zijn gezet vanwege opmerkingen van president Gustavo Petro vorige week.

Petro vroeg zich af of de leden van de delegatie van de rebellengroep in Cuba de acties van de commandanten van de groep op het slagveld effectief konden controleren. Hij zei ook dat de jongere leiders van de groep, bekend als het ELN, niet werden gemotiveerd door politieke doelen maar door winsten uit de drugshandel.

In een interview dat door het communicatieteam van het ELN op YouTube is gezet, zei Beltran dat delegaties van beide partijen bijeen moeten komen om de opmerkingen van Petro te “onderzoeken” voordat er verder kan worden gesproken over zaken als een staakt-het-vuren en programma’s voor plattelandsontwikkeling. De besprekingen begonnen in november en hebben tot dusver geen grote doorbraken opgeleverd.

Het ELN werd tijdens de laatste gespreksronde in Mexico door de Colombiaanse regering erkend als “gewapende rebellengroep”, een benaming die het mogelijk maakt om tijdens vredesbesprekingen te streven naar beleidswijzigingen in plaats van alleen maar te onderhandelen over strafvermindering voor hun misdaden. Beltran zei dat de recente opmerkingen van Petro haar status als “politieke organisatie” in gevaar brengen.

“Als zij tijdens de onderhandelingen het ene zeggen terwijl de president het andere zegt, hebben we het gevoel dat we ertussenin zitten,” zei Beltran. “Dus we vragen om uitleg.”

Tijdens een toespraak voor militaire officieren vrijdag beschreef Petro de leden van de vredesdelegatie van het ELN als “oudere” leiders die geïnteresseerd zijn in het bespreken van politieke veranderingen. Maar hij vroeg zich af of de jongere ELN-commandanten die de troepen op het terrein leiden dezelfde doelen nastreven.

“Ze kunnen dezelfde vlaggen gebruiken,” zei Petro. “Maar wat hen motiveert is [het profiteren van] illegale economieën.” Petro voegde eraan toe dat oudere leiders zoals Beltran “bereid waren om te gaan zitten en te praten. Maar hebben zij echt de leiding?”

Petro beloofde tijdens zijn presidentscampagne dat hij vredesakkoorden zou sluiten met alle belangrijke gewapende groepen in Colombia door een strategie te ontwikkelen die hij omschreef als “totale vrede”.

Maar een staakt-het-vuren tussen de Colombiaanse regering en de Clan del Golfo liep in maart stuk, terwijl de onderhandelingen met de FARC-groepen nog in een voorbereidend stadium verkeren.