De nu gedemobiliseerde rebellen van de FARC hebben in een periode van 20 jaar meer dan 18.000 kinderen in hun rangen gerekruteerd, aldus het vredestribunaal (JEP), dat de groep ervan beschuldigt de kinderen te hebben onderworpen aan misbruiken en behandelingen die neerkomen op oorlogsmisdaden.
Het onderzoek van het JEP staat bekend in Colombia als “zaak 07”, die betrekking heeft op de rekrutering en het gebruik van minderjarigen door de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC) tussen 1996 en 2016.
Het onderzoek is nog niet afgerond. Voor het tribunaal zullen onder andere 26 voormalige FARC-leden getuigen. Naarmate het onderzoek vordert, zal het JEP ook kijken naar seksueel geweld, gedwongen verdwijningen, moord, marteling en overige wrede behandelingen.
“Het rekruteren van jongens en meisjes in het conflict heeft pijn veroorzaakt in de Colombiaanse samenleving,” zei JEP-voorzitter Eduardo Cifuentes dinsdag tijdens een persconferentie in de hoofdstad Bogota.
“Een voorlopige schatting, die nog hoger zou kunnen uitvallen, van 18.667 jongens en meisjes die door de FARC in het conflict zijn gebruikt, is zonder enige twijfel een van de meest verschrikkelijke daden die tijdens het conflict hebben kunnen plaatsvinden,” zei hij.
De schatting is het resultaat van de analyse van 31 databases die zijn samengesteld door slachtoffergroepen en de staat, en van de getuigenissen van 274 mensen die onder dwang zijn gerekruteerd, aldus Lily Rueda, de magistraat van het vredestribunaal die de zaak leidt.
Het tribunaal zei ook dat minstens 5.691 van de minderjarigen jonger waren dan 14 jaar, wat in strijd is met het internationaal humanitair recht.
De door het JEP gepubliceerde cijfers liggen ver boven de cijfers die eerder door de regering werden bekendgemaakt, die had geschat dat tussen 1985 en 2020 meer dan 7.400 minderjarigen in Colombia waren gerekruteerd, terwijl er 16.000 tijdens het conflict waren omgekomen.
Het vredestribunaal werd opgericht in het kader van een vredesakkoord uit 2016 tussen de FARC en de Colombiaanse regering om misdaden en wreedheden te onderzoeken die tijdens het conflict zijn begaan. Het heeft de bevoegdheid om lichtere straffen op te leggen dan het gewone rechtssysteem.
Voormalige FARC-leiders, die sindsdien een politieke partij genaamd Comunes hebben gevormd, hebben eerder gezegd dat het rekruteren van minderjarigen geen algemeen beleid was en dat velen zich bij de rebellen aansloten voor bescherming of om aan armoede te ontsnappen.
