De Verenigde Staten, Panama en Colombia hebben dinsdag aangekondigd dat zij een campagne van 60 dagen zullen starten om de illegale migratie via de gevaarlijke Darien Gap, waar de stroom migranten dit jaar is verveelvoudigd, een halt toe te roepen.

Details over hoe de regeringen zullen proberen de stroom migranten, die in de eerste drie maanden van dit jaar bijna 90.000 bedroeg, door de dichte, wetteloze jungle in te dammen, werden in de gezamenlijke verklaring niet verstrekt.

De ambitieuze aankondiging kwam op een moment dat de regering Biden nerveus wacht op het verwachte einde van een pandemie-gerelateerde regel op 11 mei, die het recht om asiel aan te vragen voor velen heeft opgeschort. Zonder dat ontmoedigingsinstrument aan de Amerikaanse grens bestaat de vrees dat de toestroom van migranten opnieuw onbeheersbaar wordt.

Volgens de gezamenlijke verklaring zullen de landen ook gebruik maken van “nieuwe legale en flexibele trajecten voor tienduizenden migranten en vluchtelingen als alternatief voor illegale migratie”, maar ook hier werden geen details gegeven.

Het derde element van het plan zijn investeringen om de armoede te verminderen en banen te creëren in de Colombiaanse en Panamese grensgemeenschappen, vermoedelijk zodat minder mensen zich bezighouden met het smokkelen van migranten.

“De regeringen van Panamá, Colombia en de Verenigde Staten erkennen ons gezamenlijk belang en verantwoordelijkheid om het gevaar voor mensenlevens te voorkomen, transnationale criminele organisaties te ontwrichten en het vitale regenwoud te behouden, en zijn van plan een twee maanden durende gecoördineerde campagne uit te voeren om de ernstige humanitaire situatie in de Darién aan te pakken”, aldus de verklaring.

De Amerikaanse minister van Binnenlandse Veiligheid Alejandro Mayorkas had dinsdag in Panama een ontmoeting met de ministers van Buitenlandse Zaken van Panama en Colombia.

Volgens de regering van Panama zijn in de eerste drie maanden van het jaar meer dan 87.000 migranten de Darien-kloof overgestoken, voornamelijk uit Venezuela, Haïti en Ecuador. Dat was een stijging ten opzichte van bijna 14.000 migranten in dezelfde periode een jaar eerder.

Vorig jaar werd met bijna 250.000 migranten een record gevestigd voor het gebruik van de Darien-route. Die stijging werd grotendeels veroorzaakt door Venezolanen, die vorig jaar goed waren voor ongeveer 60% van de migranten die daar overstaken.

De regering Biden reageerde in oktober door gebruik te maken van de pandemieregel die bekend staat als Titel 42 om Venezolanen de kans te ontnemen asiel aan te vragen aan de grens. In plaats daarvan zei de Amerikaanse regering dat zij tot 24.000 Venezolanen op Amerikaanse luchthavens zou toelaten die al een aanvraag hadden ingediend en vooraf waren goedgekeurd via een online applicatie van de overheid. Dat programma werd eerder dit jaar uitgebreid tot Nicaragua, Haïti en Cuba.

Nu titel 42 volgende maand afloopt, kijken de VS naar de Darien Gap als natuurlijk knelpunt om migratie te stoppen.

Michael Lee Weintraub, professor aan de University of the Andes School of Government in Colombia, zei dat nu Biden onder druk staat van conservatieven om de immigratie aan te pakken in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van volgend jaar, zijn regering zoekt naar manieren om illegale migratie te ontmoedigen en legale migratie te vergemakkelijken.

Maar hij betwijfelde of de veiligheidstroepen van Colombia in staat zijn de smokkel van migranten drastisch aan te pakken, omdat de gewapende groepen van het land ervan profiteren en “zeer geraffineerd” zijn.

De Darien Gap is een van de gevaarlijkste delen van de lange route naar de Amerikaanse grenzen. Migranten en internationale mensenrechtengroeperingen hebben seksueel geweld, berovingen en moorden in de afgelegen jungle aan de kaak gesteld. Daarbij komen nog de natuurlijke gevaren van giftige slangen en stromende rivieren.

De migranten die de oversteek overleven, worden door de Panamese regering en niet-gouvernementele groepen met bussen door Panama naar de grens met Costa Rica gebracht om hun reis voort te zetten.