De leider van de beruchte Colombiaanse drugsbende Clan del Golfo, Dairo Antonio Usuga is in de Verenigde Staten veroordeeld tot 45 jaar cel. Usuga, ook bekend onder de naam Otoniel, was vorig jaar door Colombia uitgeleverd aan de VS.

De bevoegde rechter in New York achtte het dinsdag als bewezen dat de leider van de Clan del Golfo grote hoeveelheden cocaïne naar de VS smokkelde. Hij kreeg ook een boete van 216 miljoen dollar, omgerekend zo’n 196 miljoen euro.

Usuga (51) pleitte eerder dit jaar schuldig aan drugshandel. Aanklagers beschreven hem als de “gewelddadigste en belangrijkste Colombiaanse drugshandelaar sinds Escobar” en beschuldigden hem en zijn bende ervan tussen 2003 en 2012 minstens 73 ton cocaïne de Verenigde Staten binnen te hebben gesmokkeld.

Otoniel maakte in de rechtbank excuses aan zijn slachtoffers en aan de Colombiaanse en Amerikaanse overheden. „Ik adviseer het volk en de jeugd van Colombia om niet de weg in te slaan die ik ben ingeslagen”, zei hij. De spijtbetuiging hielp niet om de gevangenisstraf in de buurt te krijgen van de 25 jaar waar de verdediging om had gevraagd.

Een klopjacht van meer dan tien jaar, waarin de Verenigde Staten 5 miljoen dollar (4,6 miljoen euro) voor Otoniel uitloofden, eindigde twee jaar geleden met zijn arrestatie in een zwaarbeveiligde basis in de oerwouden van Colombia. Daar kwamen volgens autoriteiten vijfhonderd militairen aan te pas. De toenmalige Colombiaanse president Iván Duque noemde de vangst „de grootste klap voor de drugshandel in deze eeuw”.

Otoniel leidde de Clan del Golfo tussen 2003 en 2021 en maakte er de machtigste misdaadorganisatie van Colombia van. De bende rekruteert vooral onder voormalige rechtse paramilitairen en zou ongeveer 6.000 leden tellen. Behalve drugshandel houdt de clan zich bezig met illegale mijnbouw en afpersing. De bende is ook verantwoordelijk voor talrijke moorden en deportaties.