De Amerikaanse president Joe Biden heeft donderdag beloofd Colombia op te nemen op de lijst van Washington’s belangrijkste niet-NAVO-bondgenoten tijdens een ontmoeting in het Witte Huis met zijn Colombiaanse ambtgenoot Ivan Duque, die plaatsvond op een delicaat moment als gevolg van de recente contacten tussen de VS en Venezuela.

De reis die een delegatie van de VS afgelopen weekend maakte om met Venezuela de vrijlating van Amerikaanse gevangenen en de energiecrisis als gevolg van de Russische invasie in Oekraïne te bespreken, zweefde boven de eerste formele ontmoeting tussen Biden en Duque in het Witte Huis.

Maar Biden probeerde alle twijfels over de nauwe relatie van de VS met Colombia weg te nemen en kondigde aan dat hij van plan is het land Washingtons belangrijkste niet-NAVO-bondgenoot in Zuid-Amerika te maken, een speciale status die economische en militaire voorrechten met zich meebrengt en die 17 andere landen in de wereld genieten.

“Dat is precies wat u bent, een belangrijke, grote niet-NAVO-bondgenoot, en dit is een erkenning van de unieke en nauwe relatie tussen onze landen,” zei de Amerikaanse leider tegen Duque in de kabinetszaal waar beiden vergezeld werden door een kleine groep adviseurs.

“Colombia is in mijn ogen de spil van het hele halfrond”, zei Biden.

Na de ontmoeting in het Witte Huis gaf Duque een solo-persconferentie op de Colombiaanse ambassade in Washington, waar hij opschepte over de nieuwe status voor Colombia, waarbij hij benadrukte dat het de bilaterale betrekkingen “op het hoogste punt in de geschiedenis” zal brengen.

Hij zei dat de aankondiging Colombia “geprivilegieerde toegang tot veiligheidsmateriaal” zal geven en Bogota’s relatie met de Amerikaanse samenwerkingsagentschappen zal “versterken”.

Te midden van indringende vragen van verslaggevers bevestigde Duque dat hij met Biden over energie heeft gesproken na de recente contacten tussen de VS en Venezuela en hij zei dat hij de Amerikaanse president had verteld dat “Colombia een actor is die veel meer kan bijdragen” dan Venezuela aan het stabiliseren van de olieprijzen.

“Vandaag is Colombia een land dat meer mogelijkheden heeft om koolwaterstoffen te leveren dan Venezuela,” zei Duque, die benadrukte dat de ruwe olie die in zijn land wordt opgepompt slechts 3 procent van de olie-import van de VS bedraagt.

Colombia produceert dagelijks 890.000 vaten olie en streeft ernaar het niveau van een miljoen vaten te bereiken, zei Duque.

Ondertussen produceert Venezuela 755.000 vaten per dag, hoewel president Nicolas Maduro woensdag zei dat zijn productiedoel voor dit jaar twee miljoen vaten per dag is.

“Colombia zal bijdragen aan het vergroten van zijn markt in de Verenigde Staten voor zover dat nodig is en voor zover wij daartoe in staat zijn”, beloofde Duque.

Daarnaast herhaalde de Colombiaanse leider meerdere malen tijdens zijn bezoek met Biden dat de gesprekken tussen Washington en Caracas niets veranderen aan de houding van Bogota ten opzichte van de regering-Maduro en dat “Colombia en de VS het dictatoriale regime van (Maduro) niet hebben erkend als gesprekspartner.”

“Het is belangrijk om te zeggen dat de VS en Colombia de installatie van democratie in Venezuela zullen blijven eisen en Nicolas Maduro een dictator zullen blijven noemen,” zei hij.

Witte Huis-perssecretaris Jen Psaki benadrukte donderdag op haar dagelijkse persconferentie dat de VS Maduro nog steeds niet erkent als “de leider van Venezuela,” een land waarmee Washington in 2019 de diplomatieke betrekkingen verbrak toen het het interim-presidentschap van oppositieleider Juan Guaido erkende.

Psaki zei dat de “prioriteit” van de reis van de Amerikaanse ambtenaren naar Venezuela de vrijlating van Amerikaanse gevangenen daar was en, hoewel de energiekwestie werd besproken, zijn er geen gesprekken aan de gang om Venezolaanse ruwe olie naar de VS te “importeren” of om de sancties tegen de oliesector van dat land op te heffen.

Naast de veiligheidskwesties en Venezuela bespraken Biden en Duque tijdens hun ontmoeting ook de migratieproblematiek, een kwestie die volgens Biden niet door één natie of langs één grens kan worden opgelost: “We moeten samenwerken.

In dat verband zei hij dat de VS in juni in Los Angeles een regionale verklaring ter bescherming van de migratie willen ondertekenen tijdens de top van Amerika, die door een aantal regionale staatshoofden zal worden bijgewoond.

Duque zei dat hij de gezamenlijke verklaring waar Biden op aandringt, zal steunen en “de ervaring van Colombia” zal aanbieden, aangezien Bogota 500.000 tijdelijke beschermde statuskaarten heeft afgegeven aan migranten, voornamelijk Venezolanen.