Vanaf maandag verbinden de internationale bruggen Simón Bolívar en Francisco de Paula Santander weer het legale handelsverkeer tussen Colombia en Venezuela, tot grote verwachting van de inwoners die al zeven jaar op de heropening wachten.

“We willen niet dat het een mediashow wordt of een symbolische daad, maar een economische reactivering met alle legaliteit zoals we die voor 2015 deden,” vertelde Sandra Guzmán Lizarazo, voorzitter van de Colombiaanse Federatie van Logistieke Ondernemingen in de Internationale Handel in Cúcuta, aan de pers. “We gaan vanaf nul beginnen en het eerste wat we moeten doen is vertrouwen scheppen dat de operaties constant zullen zijn,” voegde ze eraan toe.

De heropening van de grens is gepland voor 10 uur lokale Colombiaanse tijd, in aanwezigheid van president Gustavo Petro, de eerste linkse president in Colombia, die de dooi in de betrekkingen met Nicolás Maduro inluidde door hem te erkennen als de legitieme president van Venezuela, in tegenstelling tot zijn voorganger, die oppositieleider Juan Guaidó steunde.

Met de naderende heropening begonnen voertuigen door Colombia te rijden om de grens te bereiken, geladen met producten zoals golfkarton, snoepgoed, toiletpapier en plastic bekertjes, die enkele jaren geleden uit Venezuela werden ingevoerd en nu zullen worden uitgevoerd, aldus Guzmán Lizarazo.

Het uitgestrekte 2.200 kilometer lange grensgebied tussen Colombia en Venezuela is verbonden door binationale grensbruggen, waarvan sommige over de rivier de Táchira zijn gebouwd. Wat ooit een gemeenschappelijke grens was die familie- en economische banden met elkaar verbond, veranderde dramatisch in augustus 2015, toen Maduro de sluiting ervan beval na een aanval waarbij drie soldaten gewond raakten terwijl ze een anti-smokkeloperatie uitvoerden in San Antonio del Táchira aan Venezolaanse zijde.

Het leven van mensen die vroeger de grens overstaken om te winkelen of te werken veranderde van de ene dag op de andere. Honderden Venezolaanse soldaten bewaakten de gesloten grens en enkele dagen later begon de deportatie van duizenden Colombianen.

Sindsdien is de grens met tussenpozen gesloten en opengesteld voor voetgangers en zijn meer dan twee miljoen Venezolanen naar Colombia gemigreerd, maar de commerciële sluiting bleef en betekende een klap voor de legale economie. Sommige goederen konden ten noorden van de grens bij Paraguachón in het Colombiaanse La Guajira passeren, maar de bruggen in Norte de Santander die aansluiten op de deelstaat Táchira bleven gesloten.

De topjaren waarin de bilaterale handel in 2008 meer dan 7 miljard dollar bedroeg zijn voorbij. In 2020, tijdens de pandemie, werd het laagste cijfer genoteerd, namelijk 222 miljoen dollar, aldus het Colombiaanse ministerie van Handel.