Colombia, het gastland voor de COP16-biodiversiteitsconferentie van de Verenigde Naties van dit jaar, werd in 2023 geconfronteerd met een grimmige realiteit. Het land registreerde het hoogste aantal gedode verdedigers van milieu- en landrechten, met maar liefst 79 doden, zoals gerapporteerd door de Britse belangengroep Global Witness.

Volgens het maandag gepubliceerde rapport van Global Witness is dit het hoogste jaarlijkse dodental voor één land sinds het begin van de monitoring in 2012.

Laura Furones, senior adviseur van de campagne voor landverdedigers en milieuactivisten van Global Witness, omschreef de gegevens als “beangstigend”, waarbij ze opmerkte dat de werkelijke aantallen hoger zouden kunnen liggen door onvolledige gegevens. Wereldwijd werden er in 2023 196 milieuactivisten en landactivisten vermoord, waarvan 85% in Latijns-Amerika.

Ondanks de beloften van de regering van president Gustavo Petro, die in 2022 begon, om een einde te maken aan het langdurige conflict in Colombia en milieurechtvaardigheid te bevorderen, blijft het contrast schril.

Vredesprocessen met verschillende gewapende groepen, die vaak betrokken zijn bij deze moorden, zijn vastgelopen. Hoewel de ontbossing vorig jaar het laagste niveau in 23 jaar bereikte, voorspelt het ministerie van Milieu een toename in 2024.

Colombia was ook het dodelijkste land voor milieuactivisten in 2022, met ten minste 60 gemelde moorden. Astrid Torres, coördinator van de Colombiaanse mensenrechtengroep Somos Defensores, sprak haar schaamte uit over de cijfers en benadrukte dat de verantwoordelijkheid niet alleen bij de huidige regering ligt, maar ook bij staatsinstellingen zoals openbare aanklagers en lokale autoriteiten. Een woordvoerder van de Colombiaanse regering verklaarde dat ze aan een reactie werken.

De moorden op milieuactivisten in Colombia heeft negatieve gevolgen voor de natuurbeschermingsinspanningen op lange termijn. Gemeenten waar activisten werden vermoord, hadden te maken met aanzienlijke pieken in ontbossing.

In juli, tijdens de lancering van de COP16 agenda in Bogota, droeg Vice President Francia Marquez, een winnaar van de Goldman Milieuprijs 2018, de conferentie op aan de nagedachtenis van de gedode activisten. Ze was diep ontroerd en zei dat het evenement de dromen van de milieuactivisten eert, van wie velen op tragische wijze zijn vermoord.