De hoogste openbare aanklager van Colombia heeft maandag een arrestatiebevel ingetrokken tegen ELN guerrillaleider Antonio Garcia, die besprekingen leidt met de regering om een duurzame vrede te sluiten na tientallen jaren van conflict.

Het arrestatiebevel werd geschrapt op verzoek van president Gustavo Petro, zei procureur-generaal Francisco Barbosa.

“We hebben het rechtssysteem gecontroleerd en zijn van mening dat het inderdaad mogelijk is om het arrestatiebevel op te schorten omdat… er vredesprocessen gaande zijn,” zei hij op een openbare bijeenkomst in Bogota.

De regering van Colombia en het Nationale Bevrijdingsleger of ELN, de laatste erkende rebellengroep in het land, hervatten in november voor het eerst formele vredesbesprekingen in Venezuela sinds ze in 2019 werden opgeschort.

De dialoog met het ELN begon in 2016 onder ex-president Juan Manuel Santos, die een vredesverdrag tekende met de grotere rebellengroepering Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC), die vervolgens de wapens neerlegde en een politieke partij oprichtte.

Maar de besprekingen met het ELN werden in 2019 afgeblazen door de conservatieve voormalige president Ivan Duque na een autobomaanslag op een politieacademie in Bogota waarbij 22 mensen omkwamen.

Garcia, een prominent lid van het besluitvormingsorgaan van het ELN dat bekend staat als het centrale commando, werd gezocht voor de vermeende gedwongen rekrutering van 71 minderjarigen en voor vermeende deelname aan de aanslag in 2019.

Petro, die in augustus de allereerste linkse leider van Colombia werd, zocht kort nadat hij aan de macht kwam toenadering tot het ELN om zijn “totale vrede”-beleid uit te voeren.

In Colombia woedt al meer dan een halve eeuw een gewapend conflict tussen de staat en verschillende groepen linkse guerrillastrijders, rechtse paramilitairen en drugshandelaren.

Een hinderlaag van het ELN op een militair konvooi in maart, waarbij negen soldaten omkwamen, had twijfel gezaaid over de toekomst van de besprekingen, die desondanks zijn voortgezet.