De Colombiaanse regering heeft dinsdag een langverwachte publieke verontschuldiging aangeboden voor de buitengerechtelijke executie van 19 burgers die door het leger werden gedood en geregistreerd als rebellenstrijders tijdens een van de meest gewelddadige periodes van de burgeroorlog in het land.

De verontschuldiging komt op het moment dat de Colombiaanse regering probeert het goed te maken met gemeenschappen die getroffen zijn door decennia van gewapende conflicten en vredesakkoorden te sluiten met rebellengroepen die nog steeds tegen het leger vechten in plattelandsgebieden, ondanks een vredesakkoord uit 2016 tussen de regering en de grootste rebellengroep van het land.

“Deze [moorden] hadden nooit mogen plaatsvinden”, zei minister van Defensie Iván Velásquez tijdens een evenement voor het nationale congres, bijgewoond door de familieleden van de slachtoffers.

“We vragen u om ons te vergeven voor deze misdaden die ons in verlegenheid brengen tegenover de wereld”, zei Velásquez in een toespraak. De moorden vonden plaats tussen 2004 en 2008, toen het Colombiaanse leger zijn campagne tegen de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia intensiveerde – de rebellengroep die in 2016 vrede sloot met de regering.

Bij de moorden waren jonge mannen uit arme buurten betrokken die uit hun huizen werden gelokt met valse beloften van banen in andere delen van het land. Eenmaal op hun bestemming aangekomen, werden de slachtoffers neergeschoten door soldaten die hun lijken in camouflage kleedden of wapens naast hun lichaam plaatsten en deze aan hun superieuren presenteerden als rebellen die tijdens de strijd waren gedood om promoties en vakantietijd veilig te stellen.

Rechtbanken in Colombia hebben de regering sinds 2015 gelast zich te verontschuldigen voor deze gevallen – hier bekend als ‘valse positieven’ – als onderdeel van een reeks herstelmaatregelen die ook gevangenisstraffen voor enkele van de betrokken soldaten en officieren omvatten.

Volgens de Speciale Jurisdictie voor de Vrede heeft het Colombiaanse leger tussen 2002 en 2008 minstens 6.402 buitengerechtelijke executies gepleegd, omdat commandanten druk uitoefenden op hun troepen om meer resultaten te boeken op het slagveld en de nadruk legden op het vergroten van het aantal vijandelijke slachtoffers.

Het vredestribunaal heeft onlangs een voormalige commandant van het Colombiaanse leger aangeklaagd voor de moord op 130 burgers tussen 2002 en 2003 in de provincie Antioquia.

Tijdens het evenement van dinsdag waren de moeders, zussen, zonen en dochters van de 19 slachtoffers uitgenodigd om te spreken.

Velen hadden foto’s van de slachtoffers bij zich en droegen T-shirts met hun naam.

Terwijl de familieleden Velásquez bedankten voor hun aanwezigheid en het aanbieden van hun verontschuldigingen, zeiden de meesten dat ze niet bereid waren om te vergeven.

En ze zeiden dat degenen die zich bij hen zouden moeten verontschuldigen de politici zijn die Colombia leidden toen de moorden op hun familieleden plaatsvonden, waaronder Santos, die tussen 2006 en 2009 de Colombiaanse minister van Defensie was.

“Santos zou degene moeten zijn die hier zijn gezicht laat zien en om vergeving vraagt”, zei Florinda Hernández, wier zoon Elkin in januari 2008 door het leger werd vermoord. “We willen niet dat dit nog een keer gebeurt, en we zijn nog steeds op zoek naar gerechtigheid voor de moord op zoveel mensen.”

Santos bood in 2021 zijn excuses aan aan de slachtoffers van “valse positieven” tijdens een hoorzitting met de Colombiaanse waarheidscommissie die achter gesloten deuren werd gehouden. De voormalige president zei dat hij “diepe wroeging” voelde over de moorden op burgers en voegde eraan toe dat hij onderzoeken leidde die hielpen een einde te maken aan de praktijk.

De publieke verontschuldiging van dinsdag komt op het moment dat de Colombiaanse regering probeert vredesovereenkomsten te sluiten met de overgebleven rebellengroepen van het land.