Colombia’s meest gezochte drugsbaron ‘Otoniel’ heeft schuld bekend in Amerikaanse rechtbank. “Tonnen cocaïne werden op mijn aanwijzing door Panama, Costa Rica en Mexico vervoerd voor uiteindelijke invoer in de Verenigde Staten,” getuigde hij in een federale rechtbank in Brooklyn..

Dairo Antonio Úsuga David, bekend als “Otoniel”, was ooit de meest beruchte drugshandelaar en paramilitaire leider in Colombia, verantwoordelijk voor het aanwakkeren van een generatie van geweld in zijn land en het exporteren van honderden tonnen cocaïne naar de Verenigde Staten.

“Er was veel geweld met de guerrilla’s en de criminele bendes,” voegde hij eraan toe, en hij erkende dat “tijdens het militaire werk moorden werden gepleegd.”

Úsuga, 51, zal bij zijn veroordeling minstens 20 jaar gevangenisstraf krijgen, aldus de aanklagers. Maar de Amerikaanse regering stemde ermee in geen levenslange gevangenisstraf te eisen om zijn uitlevering uit Colombia vorig jaar veilig te stellen, volgens de Amerikaanse districtsrechter Dora Irizarry.

Als onderdeel van zijn pleidooi stemde hij ermee in om 216 miljoen dollar te verbeuren.

Úsuga stond aan het hoofd van de Clan del Golfo, die een groot deel van het noorden van Colombia terroriseerde om de belangrijkste cocaïnesmokkelroutes te controleren. Amerikaanse autoriteiten hebben hem een van de gevaarlijkste drugshandelaren ter wereld genoemd en hij was Colombia’s meest gezochte crimineel.

“Met de schuldbekentenis van vandaag is de bloedige heerschappij van de meest gewelddadige en belangrijke Colombiaanse drugshandelaar sinds Pablo Escobar voorbij,” zei de openbare aanklager van Brooklyn, Breon Peace, in een verklaring.

De Gulf Clan, ook bekend als de Gaitanist Self Defense Forces of Colombia, heeft duizenden militair geklede leden die strijden tegen rivaliserende bendes, paramilitaire groepen en Colombiaanse autoriteiten om een bloedige greep te houden op hun grondgebied nabij de Panamagrens, aldus aanklagers. De cocaïnesmokkel betaalt alles – inclusief, zo gaf Úsuga toe, de “belastingen” die de groep heft op elke cocaïne die wordt geproduceerd, opgeslagen of vervoerd via zijn grondgebied.

Úsuga gaf opdracht tot het doden en martelen van vermeende vijanden, bood premies aan voor het doden van politie en soldaten en leidde campagnes om hen met wapens achterna te gaan, aldus de aanklagers. Hij liet zijn macht gelden door een “geweldadige staking” uit te roepen waardoor bedrijven werden gesloten en mensen werden gedwongen dagenlang thuis te blijven – op straffe van de dood – in het gebied van het kartel, aldus de aanklagers.

Úsuga werd genoemd in een reeks Amerikaanse aanklachten die teruggaan tot 2009. De U.S. Drug Enforcement Administration loofde een beloning van 5 miljoen dollar uit voor informatie die leidde tot zijn arrestatie en de Colombiaanse regering bood 800.000 dollar. In de loop der jaren hebben de Colombiaanse autoriteiten honderden kartelleden gearresteerd of gedood, meer dan 1.000 politieagenten ingezet bij de jacht op de leider en de Amerikaanse beloning bekend gemaakt door flyers uit helikopters te laten vallen.

Maar Úsuga bleef tot 2021 buiten schot door een combinatie van corruptie, connecties met zowel linkse als rechtse strijders in het interne conflict in zijn land – hij maakte deel uit van groepen aan beide zijden – en een onopvallend leven op het platteland. Naar verluidt gebruikte hij elke nacht een ander onderduikadres.

Toen hij werd aangehouden, zei de voormalige Colombiaanse president Iván Duque dat Úsuga “niet alleen de gevaarlijkste drugshandelaar ter wereld is, maar ook een moordenaar van sociale leiders, een misbruiker van jongens, meisjes en jongeren, een moordenaar van politieagenten”.

Úsuga werd vorig jaar mei uitgeleverd aan de VS. Hij pleitte woensdag schuldig aan het leiden van een voortdurende criminele onderneming en drugshandel die betrekking hebben op bijna 100 ton cocaïne die in de Verenigde Staten werd verhandeld.