De spanningen op de grens tussen Colombia en Venezuela bleven donderdag escaleren, te midden van militaire operaties waarbij duizenden Venezolanen vanuit hun huizen langs de grens naar Colombia vluchtten.

Duizenden Venezolanen zijn vanuit de provincie Apure naar Colombia gevlucht in de nasleep van aanhoudende militaire operaties, aldus de Colombiaanse regering en enkele van de ontheemden.

Venezuela heeft gezegd dat zijn leger strijdt tegen Colombiaanse gewapende groepen op het platteland en de steun van de bevolking heeft.

“Toen de bommen vielen, voelde ik me zo nerveus”, zei Niomar Diaz, 26, die per kano in Colombia aankwam. “In één huis stierf een opa, stierf een achtjarige jongen, een negenjarig meisje en haar moeder. De situatie was verschrikkelijk.” Diaz zei dat het Venezolaanse leger hem mishandelde en dat zijn familie en verschillende buren ervoor kozen om te vluchten.

Meer dan 3.100 mensen in 780 gezinnen vormen de groep, die maandag begon aan te komen in de Colombiaanse gemeente Arauquita vanwege de militaire operaties, aldus het Colombiaanse migratieagentschap. De grens is momenteel gesloten vanwege COVID-19.

“De vluchtelingen uit Venezuela zijn in acht opvangcentra in de gemeente Arauquita. De nationale regering, de gouverneur van Arauca en de internationale gemeenschap doen hun best om hen te helpen”, aldus het agentschap.

Woensdag veroordeelde Jorge Arreaza, minister van Buitenlandse Zaken van Venezuela, de aanvallen van Colombia op burgerdoelen aan de grens, evenals het gebruik van landmijnen, en zei dat zijn land een “krachtige reactie” zal laten horen.

“Venezuela zal de vrede op het nationale grondgebied daadwerkelijk garanderen en verklaart dat elke poging tot schending van de territoriale integriteit, hetzij conventioneel of heimelijk, door welke gewapende organisatie dan ook, regulier of illegaal, met kracht zal worden bestreden”, aldus Arreaza in een verklaring.

De operaties zijn uitgevoerd tegen illegale kampen van Colombiaanse gewapende groepen, volgens de verklaring, en twee Venezolaanse soldaten zijn omgekomen.

Het Colombiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken uitte deze week op Twitter zijn bezorgdheid over de situatie en drong er bij de internationale gemeenschap op aan hulp te bieden aan de ontheemden.

“Het ministerie van Buitenlandse Zaken roept de internationale gemeenschap op om hulp te bieden bij deze humanitaire crisis, waarbij meer dan 3.100 mensen onder dwang zijn verdreven om bescherming te zoeken in Colombia.”

Op Twitter zei de Colombiaanse minister van Defensie Diego Molano woensdag dat het land de aanwezigheid van het leger en de politie in het gebied zal opvoeren.

De Colombiaanse regering heeft felle kritiek geuit op wat zij beschouwt als de bescherming van Colombiaanse rebellen en criminele bendes door de Venezolaanse regering. Venezuela heeft ontkend dergelijke groepen te beschermen.

Colombia zei vorige maand dat het voor 10 jaar een beschermde status zou toekennen aan ongeveer 1,7 miljoen Venezolanen.