Illegale gewapende groepen opereren ongestraft langs de grens tussen Colombia en Venezuela en burgers lijden daaronder zegt Human Rights Watch.

Onderzoekers zeiden in een rapport dat ze betrouwbare aantijgingen hebben gevonden dat Venezolaanse veiligheidstroepen hebben samengewerkt met Colombiaanse gewapende groepen die kampen hebben gebouwd over de grens waar slachtoffers van ontvoering worden meegenomen voor dwangarbeid.

“Gewapende groepen in Arauca en Apure straffen ook bewoners met dwangarbeid, waardoor ze soms maandenlang gratis moeten werken op het land, wegen moeten onderhouden of koken in de kampen van de gewapende groepen, die vaak in Venezuela zijn”, aldus het rapport.

“De groepen werken zonder dat ze gestraft worden aan beide kanten van de grens,” zegt José Miguel Vivanco, de Amerikaanse directeur van Human Rights Watch.

De grens tussen Colombia en Venezuela is een brandpunt van spanningen geworden, omdat migranten op de vlucht slaan, illegale gewapende groepen floreren en drugs, brandstof en andere smokkelwaar worden verhandeld.

De critici van de Venezolaanse president Nicolás Maduro – waaronder de regering Trump en de Colombiaanse regering – hebben hem ervan beschuldigd dat hij Colombiaanse rebellen en andere milities in Venezuela heeft laten opereren.

Maduro ontkent de beschuldigingen, hoewel Venezolaanse mensenrechtengroeperingen vaak melding maken van de aanwezigheid van illegale Colombiaanse gewapende groepen langs de grens.

Onderzoekers van Human Rights Watch interviewden verschillende Colombianen die zeiden dat ze door groepen als het Nationale Bevrijdingsleger (ELN) uit de oostelijke provincie Arauca waren ontvoerd en over een rivier naar Venezuela waren gebracht.

In Arauca stellen de rebellen een uitgaansverbod in en stellen ze regels op voor de aflossing van schulden, sluitingstijden voor bars en andere zaken. In sommige gebieden verbieden de strijders motorrijders een helm te dragen, zodat de rebellenlegers hun gezicht gemakkelijk kunnen identificeren.

“Bewoners van Arauca en Apure leven in angst, omdat gewapende groepen hun kinderen rekruteren en hun eigen regels opleggen, bewoners bedreigen en ongehoorzaamheid bestraffen,” zei Vivanco, verwijzend naar departementen in Colombia en Venezuela.

Human Rights Watch merkt op dat in Arauca soldaten vaak toegewijd zijn aan het beschermen van de olie-infrastructuur, die vaak wordt aangevallen door rebellen. In sommige delen van Arauca is er weinig tot geen officiële aanwezigheid van de staat.

De guerrillagroepen die in het rapport worden genoemd zijn het Nationale Bevrijdingsleger van Colombia (ELN), dissidenten van de FARC (Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia) en de Patriottische Strijdkrachten voor Nationale Bevrijding van Venezuela (FPLN).