John Jairo Velásquez Vásquez (54), een van de meest gevreesde Colombiaanse huurmoordenaars, is donderdag in het Nationaal Instituut voor Kankerbestrijding in de stad Bogotá overleden  aan de gevolgen van maagkanker. Dat maakte het Nationaal penitentiair en gevangenisinstituut (Inpec) bekend.

Velásquez, die bekend stond onder de naam Popeye, werkte als huurmoordenaar voor de beruchte drugsbaron Pablo Escobar. In dienst van Escobar bracht hij meer dan 300 mensen om het leven.

Voor zijn daden moest hij een celstraf uitzitten van 23 jaar. Na zijn vrijlating in augustus 2014 begon hij zijn eigen YouTube-kanaal om zijn verhalen te delen over zijn jaren met Escobar. Zijn connecties met de onderwereld kon hij niet loslaten en werd in mei 2018 gevangengenomen voor samenzwering tot het plegen van een misdaad en afpersing. Hij was verantwoordelijk voor een reeks afpersingen van twee families die in verband werden gebracht met drugshandel.

Velásquez was belangrijk voor het Medellínkartel van Escobar, die zelf is doodgeschoten in 1993. Zo was Popeye bijvoorbeeld betrokken bij een aanslag op een vliegtuig die aan 110 mensen het leven kostte. Daarnaast bekende hij onder meer 257 moorden en de ontvoering in 1988 van de latere Colombiaanse president Andrés Pastrana.

Velásquez werd op 31 december in het ziekenhuis opgenomen. Hij stond onder hoede van het Nationaal Instituut voor Kankerbestrijding, waar hij werd geopereerd voor maagkanker die hem al enkele maanden teisterde. Ook werd hij onderworpen aan behandelingen zoals chemotherapie en permanente radiotherapie om de ziekte te bestrijden. Begin dit jaar kondigde het instituut aan dat Popeye’s kanker ongeneeslijk was en in een terminale fase was.