Vandaag begint officieel de start van de vredesbesprekingen tussen de Colombiaanse regering en de rebellengroep het Nationale Bevrijdingsleger (ELN).
De start van de onderhandelingen zaten maandenlang muurvast. Beide partijen hadden in maart vorig jaar al aangegeven de vredesonderhandelingen te willen starten. Echter stelde de regering de voorwaarde om de door ELN ontvoerde Odin Sanchez eerst vrij te laten voordat de vredesbesprekingen konden beginnen. ELN weigerde hierop in te gaan en eiste de vrijlating van twee ELN-leden.
De vredesonderhandelingen werden in eerste instantie gepland op 26 oktober, maar werden door President Juan Manuel Santos uitgesteld omdat voormalig congreslid Odin nog niet vrij was gelaten. Halverwege januari kwamen beide partijen in Quito weer bij elkaar voor verkennende gesprekken. De regering en ELN kwamen tot een akkoord om de vredesonderhandelingen op 7 februari te startten indien het ELN de lokale politicus vrij zou laten en de regering de twee ELN-leden.
Vorige week werden de ELN-leden vrijgelaten door de regering en afgelopen donderdag werd Odin Sanchez overhandigd aan het Rode Kruis. De weg naar de vredesonderhandelingen werd vrijgemaakt.
De vredesonderhandelingen beginnen vandaag om 17:00 uur (lokale tijd) op haciënda Cashapamba ten zuidoosten van Quito. Op de haciënda, eigendom van de Katholieke Universiteit van Ecuador, zullen de landen Ecuador, Venezuela, Noorwegen, Cuba, Chili en Brazilië bemiddelen tussen de twee partijen.
De vredesonderhandelingen met het ELN volgt de succesvolle onderhandelingen tussen de regering en de grootste rebellengroep van Colombia, de FARC. Na vier jaar in Cuba te hebben onderhandeld bereikten beide partijen een vredesakkoord.
Het ELN heeft naar schatting tussen de 1300 en 2500 strijders, aanzienlijk minder dan de FARC. De FARC had een strikt hiërarchische organisatie terwijl het ELN veel minder centraal georganiseerd is. Dat maakt de onderhandelingen met het ELN volgens deskundigen daarom een stuk ingewikkelder. Toch lijkt Juan Manuel Santos dit jaar te hopen op een akkoord, voor de presidentsverkiezingen van 2018. President Santos zegt dat de vrede in zijn land pas compleet is, als ook het ELN de wapens inlevert.
