De Colombiaanse president Gustavo Petro maakte zaterdag een verrassingsreis om zijn Venezolaanse ambtgenoot Nicolas Maduro te ontmoeten – hun tweede persoonlijke ontmoeting na de opheffing van een jarenlange diplomatieke bevriezing.

De twee leiders spraken ongeveer drie uur lang in Caracas in het presidentiële paleis Miraflores, waar Petro rond het middaguur aankwam.

De ontmoeting tussen de twee leiders kwam slechts enkele dagen na de definitieve heropening van de gemeenschappelijke grens van de Zuid-Amerikaanse buren, die was gesloten na een ruzie over de omstreden herverkiezing van Maduro in 2018.

Sinds zijn aantreden in augustus heeft de regering van Petro gewerkt aan het herstellen van de diplomatieke banden met Caracas. Venezuela heeft ook gediend als een belangrijke bemiddelaar voor Petro bij zijn pogingen om zijn campagnebelofte na te komen om “totale vrede” tot stand te brengen met de gewapende groepen die nog steeds actief zijn in Colombia en waarvan sommige langs de poreuze grens van beide landen opereren.

Eind 2022 leek Petro op dat vlak grote vooruitgang te hebben geboekt met de aankondiging van een bilateraal staakt-het-vuren met vijf gewapende groepen voor de periode van 1 januari tot 30 juni. Maar een van de groepen, het ELN, zei slechts drie dagen later dat het geen overeenkomst van die aard had gesloten, en de regering gaf later toe dat er niets was ondertekend.

In een gezamenlijke verklaring die zaterdag na de ontmoeting tussen Maduro en Petro werd vrijgegeven, stond dat Venezuela “de Colombiaanse regering zal steunen in haar streven naar handhaving van het bilaterale staakt-het-vuren”. Er stond ook in dat de twee leiders “de vooruitgang bij de opening van de grensbruggen” vierden en dat ze hoopten een toekomstige overeenkomst te bereiken over de “wederzijdse bevordering en bescherming van investeringen”.

Petro schudde Maduro de hand en verliet het paleis zonder met de media te spreken. “We hadden een uitgebreide en zeer vruchtbare ontmoeting”, twitterde Maduro na de ontmoeting. “We hebben een duidelijk pad van gezamenlijk werk dat positieve resultaten zal blijven geven voor onze landen, op verschillende gebieden. Lang leve de unie tussen Colombia en Venezuela!” schreef Maduro.

Het was de tweede ontmoeting van de leiders sinds Petro afgelopen augustus de macht overnam van Ivan Duque en de officiële hervatting van de diplomatieke banden een maand later. Tijdens het eerdere bezoek van Petro aan Maduro op 1 november riep hij op om Venezuela weer op te nemen in een regionale handelsalliantie en het mensenrechtensysteem.

Venezuela had de diplomatieke betrekkingen met zijn buurland in 2019 verbroken nadat de banden tussen Petro’s voorgangers Juan Manuel Santos en de conservatieve Duque – die door Maduro werd beschuldigd van plannen om hem te vermoorden – steeds meer onder druk kwamen te staan.

De laatste druppel kwam toen Duque de Venezolaanse oppositieleider Juan Guaido steunde, door tientallen landen erkend als de winnaar van de door Maduro opgeëiste verkiezingen van 2018.

Petro gaat maandag naar Chili voor een staatsbezoek en gesprekken met een andere linkse medeleider, Gabriel Boric.