Colombia zal binnen enkele maanden beslissen van welk NAVO-land het gevechtsvliegtuigen zal kopen, zei de nieuwe minister van Defensie Pedro Sanchez, die erkende dat illegale gewapende groepen gebruik hebben gemaakt van de vredesinspanningen om zich militair te versterken.

Colombia wil zijn vloot van meer dan 30 jaar oude Israëlische Kfir-vliegtuigen al meer dan tien jaar vervangen en overweegt F-16’s van Amerikaanse makelij, Gripen uit Zweden en Rafale uit Frankrijk, zei Sanchez in een interview op zondag.

“Dit is een kwestie van soevereiniteit. We kunnen Colombia niet onbeschermd laten op dit gebied,” zei Sanchez, een voormalige luchtmachtgeneraal die het leger verliet om minister te worden.

Hij wilde niet zeggen hoeveel Colombia zal uitgeven aan de vliegtuigen of hoeveel het er zal kopen, maar de regering zei dat het in 2023 een budget van $3,65 miljard had om ongeveer 16 vliegtuigen aan te schaffen.

Gewapende groepen zoals het Nationale Bevrijdingsleger (ELN), herbewapende leden van de gedemobiliseerde Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC) en de misdaadbende Clan del Golfo hebben zich militair versterkt en territoriaal uitgebreid te midden van vredesinspanningen, waaronder onderhandelingen met de regering van president Gustavo Petro, zei Sanchez.

Petro beloofde een einde te maken aan een zes decennia durend conflict dat aan 450.000 mensen het leven heeft gekost, maar met nog minder dan 17 maanden te gaan in zijn ambtstermijn heeft hij nog geen akkoorden ondertekend.

Deelname aan vredesbesprekingen verplicht gewapende groepen niet om te stoppen met illegale activiteiten, maar Sanchez zei dat de drugshandel en illegale mijnbouw de groepen in staat stelden om hun gevechtskracht te vergroten.

“Ze hebben het Colombiaanse volk verraden, ze hebben hun narcocriminele macht vergroot en het is noodzakelijk om dit te bestrijden,” zei Sanchez.

Een mogelijke beslissing van de Verenigde Staten om de militaire hulp te verminderen of op te schorten zou een negatieve invloed hebben op de operaties tegen “de kanker van de drugshandel”, zei Sanchez, inclusief de inspanningen om de cocaïneproductie te bestrijden.

Washington is al jaren bezig om de militaire hulp geleidelijk af te bouwen, maar de financiering van de VS, ook voor sociale programma’s, is nog steeds goed voor ongeveer 400 miljoen dollar per jaar. “Als we breken, geven we ruimte aan de criminelen,” zei Sanchez, verwijzend naar de relaties tussen de VS en Colombia en de financiering van de drugsbestrijding.