Vrijdag zijn in de Ecuadoraanse Amazone elf militairen om het leven gekomen en raakte één soldaat gewond tijdens een gewapend conflict met de ‘Comandos de la Frontera’, een groep dissidenten van de voormalige Colombiaanse guerrillabeweging FARC. Dit bevestigden het Ecuadoraanse Ministerie van Defensie en het Openbaar Ministerie.
Het incident vond plaats in het gebied Alto Punino, gelegen aan de bovenloop van de rivier Punino, op de grens van de provincies Napo en Orellana, nabij Colombia. De regio staat bekend om de toename van illegale goudwinning, wat heeft geleid tot de vestiging van verschillende criminele kampen. De slachtoffers maakten deel uit van de 19e Jungle Brigade van het Ecuadoraanse leger en namen deel aan een geheime militaire operatie gericht op het bestrijden van illegale mijnbouw.
Volgens het leger werden vier militaire teams, in totaal tachtig soldaten, per helikopter ingezet om verschillende locaties in Alto Punino te doorzoeken. Tijdens deze operatie werd één van de teams in een hinderlaag gelokt door de Comandos de la Frontera, die gebruik maakten van explosieven, granaten en automatische wapens. Hierbij kwamen elf militairen om het leven en raakte één gewond. Ook viel er één dode aan de zijde van de gewapende groep.
Het Ecuadoraanse leger benadrukte in een verklaring dat de verantwoordelijken voor deze aanval zullen worden opgespoord en berecht. Het Openbaar Ministerie is gestart met het onderzoek en het veiligstellen van bewijsmateriaal op de plaats delict.
De regio rond de rivier Punino is de afgelopen jaren zwaar getroffen door illegale goudwinning, waarbij naar schatting 1.500 hectare regenwoud verloren is gegaan sinds 2019. De illegale mijnbouw wordt beschouwd als een van de belangrijkste inkomstenbronnen voor criminele organisaties in Ecuador, die daarnaast ook betrokken zijn bij drugshandel, afpersing en ontvoeringen.
Eerdere confrontaties in hetzelfde gebied, zoals in februari 2024, leidden eveneens tot dodelijke slachtoffers en arrestaties. De aanhoudende strijd tegen illegale mijnbouw en georganiseerde misdaad blijft een grote uitdaging voor de Ecuadoraanse autoriteiten.
