Mexicaanse drugskartels lijken krachtige wapens naar Colombia te verzenden om ladingen cocaïne te kopen, een handel die volgens de Colombiaanse autoriteiten de dodelijke strijd tussen rivaliserende handelaren voor controle over de drugsroutes van het land aanwakkert.

Een overvloed aan geweren, machinegeweren en halfautomatische handvuurwapens stroomt het Zuid-Amerikaanse land binnen, maakten een dozijn Colombiaanse wetshandhavers bekend.

Onder de wapens die opduiken in de arsenalen van de smokkelaars is het in België gemaakte FN Five-seveN pistool, zeiden de bronnen. Bijgenaamd de “cop killer”, het 5.7-kaliber wapen kan kogelvrije vesten doorboren.

De meeste van de 1.478 lange wapens die in 2020 en 2021 bij Colombiaanse gewapende groepen in beslag werden genomen, waren van buitenlandse makelij en werden clandestien ingevoerd, aldus de politie, via dezelfde smokkelroutes die worden gebruikt om drugs naar buiten te brengen.

Mexicaanse drugsbendes hebben gemakkelijk toegang tot wapens die in de Verenigde Staten zijn gekocht en hebben langdurige zakenrelaties met Colombiaanse gewapende groepen, van wie ze al tientallen jaren cocaïne kopen, aldus de Colombiaanse autoriteiten.

Nu betalen afgezanten van het kartel steeds vaker voor cocaïnezendingen met wapens, zeggen de autoriteiten, deels om te vermijden dat ze grote hoeveelheden cash geld over de grens moeten brengen.

Het door het kartel geleverde arsenaal heeft mogelijke implicaties voor de veiligheid van Colombia. Zware wapens in handen van criminelen brengen de rechtshandhaving in gevaar en kunnen de moeizame uitvoering van een vredesakkoord uit 2016 tussen Bogota en de rebellen van de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC) nog ingewikkelder maken.

Vorig jaar werden 148 leden van de strijdkrachten en de nationale politie gedood in Colombia, het hoogste cijfer in zes jaar en een stijging van 57% ten opzichte van 2020, volgens cijfers van het ministerie van Defensie.

“Wat illegale gewapende groepen in Colombia doen is de Mexicanen gebruiken om de strijdkrachten van de staat te evenaren en te overtreffen in termen van bewapening,” zei een ambtenaar van het Informatiecentrum voor antiterrorisme en het traceren van wapens (CIARA) van de politie.

“In de toekomst zou dat ernstige gevolgen kunnen hebben, zoals een toename van vijandelijkheden”, aldus de ambtenaar, die zei dat gewapende groepen de wapens niet alleen tegen de wetshandhaving zouden kunnen gebruiken, maar ook in gevechten met elkaar.

Volgens de Colombiaanse autoriteiten wordt de strijd om de controle over de drugshandel in hun land uitgevochten tussen voormalige FARC-leden die het vredesakkoord verwerpen; guerrillastrijders van het nog steeds actieve Nationale Bevrijdingsleger (ELN); en leden van een groot aantal criminele syndicaten, waaronder Clan del Golfo, Colombia’s grootste kartel.

Hoewel de dissidenten van de FARC en het ELN enkele van dezelfde marxistische idealen aanhangen, en ze tijdens het hoogtepunt van de burgeroorlog af en toe een bondgenootschap sloten tegen de regering, vechten ze nu regelmatig tegen elkaar en tegen rivaliserende misdaadbendes om de lucratieve drugroutes te domineren, aldus veiligheidsfunctionarissen.

Bij beschietingen tussen de politie en deze groepen worden krachtige wapens gevonden.

Midden december vorig jaar voerde het Colombiaanse leger een operatie uit tegen FARC-dissidenten in de zuidwestelijke provincie Narino, een belangrijke cocaproducerende regio. Het leger zei dat het 16 mensen gevangen had genomen en een wapenarsenaal in beslag had genomen, waaronder 24 M16-aanvalsgeweren van Amerikaanse makelij en AR-15 halfautomatische geweren.

In 2019 werd in een ander kamp van FARC-dissidenten in de zuidelijke jungleprovincie Caqueta een vergelijkbare buit gevonden, aldus het leger: een M60 machinegeweer, een AR-15 geweer met een toegevoegd vizier voor gebruik door een sluipschutter, en een dozijn aanvalsgeweren, waaronder M4’s en M16’s.

De autoriteiten zeggen te geloven dat deze wapens worden geleverd door de Mexicaanse kartels Sinaloa, Zeta en Jalisco New Generation, die allemaal afgezanten op Colombiaanse bodem hebben.

Hun vertegenwoordigers zijn aanwezig in 11 van de 32 provincies van Colombia, volgens een politierapport uit 2021. Het Sinaloa-kartel, ooit geleid door de gevangen koning Joaquin “El Chapo” Guzman, heeft het meest uitgebreide geografische bereik en de diepste banden met Colombiaanse gewapende groepen.

Ongeveer 55 Mexicanen zijn de afgelopen drie jaar in Colombia beschuldigd of veroordeeld voor drugssmokkel, volgens het nationale gevangenisagentschap.

De strijdende drugsbendes in Mexico hebben in eigen land steeds meer wapens van militaire kwaliteit aangeschaft, wat functionarissen in hun eigen land verontrust.