Goed onderwijs was voor de vuilnisverzamelaar Jose Gutierrez niet weggelegd, maar verzamelde wel duizenden boeken voor Colombiaanse kinderen.

Gutierrez begon bijna 20 jaar geleden met het verzamelen van boeken uit prullenbaken, toen hij ’s nachts met zijn vuilniswagen door de rijkere buurten van de hoofdstad reed. De afgedankte lectuur stapelde hij op in zijn kleine huis en is nu een geïmproviseerde gemeenschappelijke bibliotheek geworden met zo’n 20.000 boeken, variërend van scheikunde boeken tot klassieke kinderboeken.

Hij zegt dat boeken luxe zijn voor jongens en meisjes in arme wijken zoals de wijk waar hij zelf in leeft. Om nieuwe lectuur te verkrijgen bij de boekhandel, is te duur. Er zijn 19 openbare bibliotheken in Bogota, een stad van 8,5 miljoen inwoners, maar helaas niet te vinden in de armere wijken. Dat is de reden dat hij de boeken uitleent aan buurtbewoners die nieuwe boeken niet kunnen betalen, of te arm zijn om lid te worden van een bibliotheek.

“Dit moet in alle wijken, op elke hoek van elke wijk, in alle steden, in alle departementen en op het platteland”, zegt Gutierrez. “Boeken zijn onze redding en dat is wat Colombia nodig heeft.”

De 53-jarige Gutierrez heeft een liefde voor lezen die hij toeschrijft aan zijn moeder. Hoewel zijn moeder te arm was om hem op school te houden las zij altijd voor.

“Ze las me elke avond verhalen voor.”, zei Gutierrez, die naar boekenbeurzen heeft afgereisd in Mexico en Chili om zijn ervaring te delen van het beginnen van een bibliotheek met afgedankte boeken. “Voor mij zijn boeken de grootste uitvinding en het beste dat een mens kan overkomen.”

Terwijl Gutierrez nog steeds boeken uit het afval plukt voor zijn bibliotheek, heeft zijn bekendheid als de “Heer van de boeken” ook donaties van boeken opgeleverd. Deze heeft hij naar andere bibliotheken gestuurd omdat zijn huis te klein was om ze te plaatsen.

Gutierrez is een fervent lezer van de boeken van schrijvers zoals Leo Tolstoy, Victor Hugo en Mario Vargas Llosa. Zijn favoriete boeken zijn “Honderd jaar eenzaamheid” en “De generaal in zijn labyrint” van de Colombiaanse schrijver en Nobelprijswinnaar Gabriel Garcia Marquez.

Hij zegt dat hij de technologie die het mogelijk maakt boeken digitaal te lezen niet verwerpt, maar dat hij liever het gedrukte woord op papier leest.

“Er is niets mooier dan het hebben van een boek in uw zak, in uw tas of in uw auto,” zegt hij.