Vanuit Cuba verklaarde de hoofdonderhandelaar van het ELN, Israel Ramírez Pineda, alias “Pablo Beltrán” (foto), dat de guerrilla’s er vertrouwen in hebben dat de vredesonderhandelingen met de regering van president Gustavo Petro binnen een paar “weken” kunnen beginnen.

In een interview met EFE verklaarde Beltrán dat beide partijen zich momenteel voorbereiden op het begin van besprekingen, die “over een paar weken” zouden beginnen.

“We zijn bezig de besprekingen te hervatten”, zei Beltrán, die eraan toevoegde dat terwijl de Colombiaanse regering “onderhandelingsteams samenstelt”, het ELN “bezig is met het evalueren van de periode die we afsluiten en ook met het weer samenstellen van een onderhandelingsdelegatie”, zei hij.

Beltrán achtte het ook waarschijnlijk dat het model van “roulerende hoofdkwartieren” waarmee deze besprekingen in 2017 zijn begonnen, zal worden gehandhaafd, zodat de dialoog weliswaar in Havana begint, maar vervolgens naar een ander land kan worden verplaatst.

In dit verband verzekerde de onderhandelaar dat “aanbiedingen van begeleiding en bijstand” van Chili en Spanje zullen worden bestudeerd, “die welkom zijn” en benadrukte hij dat zowel de Colombiaanse regering als het ELN gaan bestuderen “hoe deze steun kan worden verleend”.

De presidenten van Colombia en Venezuela hebben vrijdag aangekondigd dat de jarenlange sluiting van de grens tussen beide landen voor vrachtvervoer op 26 september zal eindigen. Ook de luchtdiensten tussen hun hoofdsteden zullen worden hervat.

De aankondiging komt een maand na de beëdiging van Gustavo Petro als eerste linkse president van Colombia en het begin van een dooi in de betrekkingen tussen zijn land en de regering van Nicolás Maduro. De presidenten twitterden over de aankondiging.

“We bevestigen de inzet van de regering om de broederlijke betrekkingen te herstellen,” zei Petro.

De bruggen van de grensovergang zijn momenteel open voor voetgangersverkeer. Beperkt vrachtvervoer is alleen toegestaan bij één brug in het noordelijke deel van de 2.200 km lange grens die de landen delen.

Maduro tweette dat Bogotá en de Venezolaanse steden Caracas – de hoofdstad – en Valencia weer via het luchtverkeer met elkaar verbonden zullen worden.

“De uitwisseling en samenwerking tussen onze volkeren beginnen op de goede voet,” tweette hij.

Petro, die op 7 augustus aantrad, liet het verzet van zijn conservatieve voorganger tegen Maduro varen en ging snel over tot herstel van de betrekkingen met diens regering. Beide landen hebben nu elkaars ambassadeurs aanvaard.

Onder het presidentschap van Ivan Duque behoorde Colombia tot de tientallen landen die de erkenning van Maduro als de legitieme leider van Venezuela introkken na zijn herverkiezing in 2018, die volgens hen een schijnvertoning was.

Maduro zette alle Colombiaanse diplomaten in 2019 het land uit. Tegen die tijd was de gesanctioneerde handel tussen de Zuid-Amerikaanse landen al lang opgeschort.

Maduro beval in 2015 de sluiting van legale grensovergangen na een incident tijdens anti-smokkeloperaties bij een grensgemeenschap. Het voetverkeer werd uiteindelijk hervat, en via de meest noordelijke brug bleef enige vracht rijden.

Allerlei goederen komen nog steeds illegaal Venezuela binnen via zandwegen die worden bemand door gewapende groepen en anderen met de zegen van ambtenaren aan beide zijden van de grens. Op dezelfde manier komt illegale invoer ook Colombia binnen, maar op kleinere schaal. Criminelen gebruiken de zandwegen ook voor drugs- en mensenhandel.

Vorig jaar exporteerde Colombia voor slechts 331 miljoen dollar aan goederen naar Venezuela, een daling ten opzichte van de 6,1 miljard dollar in 2008. Zakelijke groeperingen aan beide zijden voorspellen dat de handel tegen het eind van het jaar 1,2 miljard dollar zal bedragen wanneer de handel over de grens wordt hervat. De Venezolaanse regering heeft berekend dat het handelsverkeer binnen een jaar na de volledige heropening van de grens meer dan 4 miljard dollar zou kunnen bedragen.

Ondernemers in grensgemeenschappen hebben voortdurend gevraagd om de handel tussen de landen weer op gang te brengen, vooral na de extra economische uitdagingen als gevolg van de pandemie van het coronavirus.

De twee landen zijn met elkaar verbonden door verschillende grensovergangen. Alle grensovergangen, op twee na, bevinden zich binnen een strook van 75 kilometer, die vóór de sluiting 60% van de handelsactiviteit tussen de buurlanden verwerkte.

In dat gebied ligt ook een voltooide brug die nooit in gebruik is genomen vanwege politieke spanningen. Venezuela heeft jaren geleden zeecontainers en barricades van cement op de brug geplaatst om deze te blokkeren.

De burgemeester van Bogotá kondigde dinsdag de oprichting aan van een taskforce van verschillende instanties om te reageren op meer dan een twintigtal moorden in de afgelopen weken.

Bij dit initiatief zullen 34 rechercheurs van de politie, 20 ambtenaren van de inlichtingendiensten en teams van de afdelingen bedrijfscriminaliteit en georganiseerde misdaad van het bureau van de procureur-generaal betrokken zijn, vertelde burgemeester Claudia Lopez op een persconferentie.

Hun inspanningen komen bovenop die van de 1.200 professionals “die werken aan de identificatie van criminele structuren”, zei ze.

Bogotá is opgeschrikt door bijna twee dozijn moorden die verband zouden houden met een oorlog tussen bendes om de controle over drugshandel in deze stad van bijna 7,2 miljoen inwoners.

Ten minste zeven van de 23 mensen wier in stukken gehakte lichamen in vuilniszakken werden gepropt, hebben de Venezolaanse nationaliteit en een criminele organisatie uit het buurland is nauw betrokken bij het geweld hier, zei Lopez.

Ze zei dat de autoriteiten ervan overtuigd zijn dat een deel van de chaos in Bogotá wordt aangestuurd vanuit een gevangenis in Venezuela waar twee leiders van de Tren de Aragua-groep worden vastgehouden.

Voortbouwend op de controle over smokkel en andere netwerken in Aragua, een deelstaat aan de grens van Venezuela met Colombia, heeft Tren de Aragua voet aan de grond gekregen in Bogota, zei de burgemeester.

“Ik vraag de ambassadeur van Colombia in Venezuela en de ambassadeur van Venezuela in Colombia om, indien mogelijk, deze twee criminelen effectief te isoleren van het coördineren van elke mogelijke actie,” zei ze.

Colombia en Venezuela zijn bezig met het herstellen van de diplomatieke betrekkingen na een breuk van meer dan drie jaar.

Op 19 augustus trof de politie op de snelweg ten noorden van Bogotá een gepantserde SUV aan met daarin de lichamen van drie mannen en een vrouw die op executiewijze waren gedood.

Een van de doden werd uiteindelijk geïdentificeerd als Juan Carlos Useche, een ex-agent met een strafblad wegens drugshandel.

Het Colombiaanse leger heeft dit weekend een machtsvertoon opgevoerd in een stad waarvan de bevolking is overgeleverd aan de genade van twee strijdende bendes.

De bendes “Shottas” en “Spartanos” vechten al maanden om de controle over de drugshandel in Buenaventura en andere illegale activiteiten zoals microhandel, afpersing en ontvoeringen.

Maar het leger heeft geprobeerd enige staatscontrole te doen gelden door in verschillende buurten van Colombia’s belangrijkste havenstad in groten getale op te treden.

Buenaventura is de plaats waar 40% van de internationale handel van het land plaatsvindt en het vertrekpunt van het grootste deel van de cocaïne die voor de Verenigde Staten bestemd is.

De laatste jaren is het een van de meest gewelddadige steden van het land geworden, met 576 moorden tussen 2017 en 2021, volgens de stichting Pares, samen met gedwongen verdwijningen en ontvoeringen.

Op 30 augustus waren de twee bendes betrokken bij een schietpartij met automatische wapens die enkele uren duurde. Het was een “nacht van terreur”, aldus de lokale media.

Buenaventura, omgeven door mangroves, is een stad met tussen de 350.000 en 500.000 inwoners, waarvan 90 procent van Afrikaanse afkomst is.

Shota’s en Spartano’s delen de controle over deze buurten van bescheiden bakstenen huizen, onvoltooide gebouwen omringd door stalen hekken, houten hutten op palen en metalen hutjes boven water en vuilnis.

De bendes hebben de plaats ingenomen van de rechtse paramilitairen en de linkse guerrilla’s die hier vroeger regeerden en zichzelf financierden met drugshandel en het terroriseren van de plaatselijke bevolking.

Deze twee bendes, die zijn ontstaan uit een schisma in de criminele groep La Local, hebben hun acties vanaf eind 2020 aanzienlijk opgevoerd en hun territorium strekt zich uit tot de moeraslanden aan de rand van de stad.

Buenaventura is sindsdien een broeinest van schietpartijen, ontvoeringen en afpersingen. Inwoners spreken ook van sinistere zogenaamde “slachthuizen”, waar de lichamen van ontvoerde slachtoffers in stukken worden gehakt voordat ze in de laguna worden gedumpt, ver van nieuwsgierige ogen.

“De twee groepen maakten zich uit de voeten met legale handel, vooral in voedsel: eieren, kaas, fruit… niets ontging hen. Ze waren zelfs bereid om prijzen vast te stellen voor bepaalde basisvoedingsmiddelen,” vertelde Juan Manuel Torres, een onderzoeker bij de vredes- en verzoeningscommissie van het land, aan de pers.

“Wat we nu meemaken is een nieuwe stedelijke oorlog, waarbij de controle over de wijken in het geding is.”

Met de nieuwe linkse president Gustavo Petro die dinsdag Buenaventura zal bezoeken om zijn “totale vrede” beleid uit te voeren, gericht op onderhandelen met criminele groepen in plaats van ze te verpletteren, patrouilleerden de politie en het leger dag en nacht door de straten van de stad.

Zij waren het meest aanwezig in straten die bekend staan als conflictzones tussen de rivaliserende bendes, bekend als “onzichtbare grenzen”.

In één zo’n buurt, Jean XXIII, zijn schietpartijen aan de orde van de dag en angstige bewoners barricaderen zich binnen in hun huizen zodra de nacht valt.

De plotselinge verschijning van soldaten wekt ongerustheid en nieuwsgierigheid op. “De criminelen kunnen op elk moment op ons schieten,” waarschuwt luitenant-kolonel Samuel Aguilar, commandant van het 24e marine infanterie bataljon.

“De twee bendes zijn hier in oorlog en ze zien niet graag dat wij ons met hun zaken bemoeien.” Samen met de politie proberen ze te voorkomen dat de bendes hun gezag in de straten laten gelden.

Het Colombiaanse bureau voor de statistiek (DANE) onthulde dat de kosten van levensonderhoud in Colombia blijven stijgen en afgelopen augustus de jaarlijkse inflatie 10,84% bereikte.

DANE verklaarde dat de maandelijkse variatie in de inflatie 0,96 procent bedroeg in de achtste maand van het jaar, waardoor de stijging van de kosten van levensonderhoud tot dusver dit jaar 1,02 procent bedroeg en 10,84 procent in vergelijking met augustus van het voorgaande jaar.

Volgens de DANE was dit cijfer vooral te wijten aan een sterke stijging van de prijzen van levensmiddelen en niet-alcoholische dranken (1,85%), alsook van huisvesting, water, elektriciteit en gas.

Levensmiddelen zoals uien, arracacha, yamswortels en andere knollen, alsook suiker en andere zoetstoffen vertoonden de grootste stijgingen.

In augustus is de inflatie met 10,84% de hoogste sinds april 1999.

In een verklaring zei president Gustavo Petro zaterdag, dat het “zeer waarschijnlijk is dat leden van wat nu dissidenten in sommige formaties worden genoemd, verantwoordelijk waren voor de aanslag”.

“Het zijn dit soort dissidenten die zich moeten verantwoorden voor deze gebeurtenissen, er wordt gesproken over Dagoberto Ramos, geïnstalleerd in Cauca of Ismael Ruiz en het onderzoek moet worden voortgezet”, zei de president in detail.

Vanuit Huila zei Gustavo Petro dat “er geen jonge politie-assistenten in landelijke gebieden kunnen zijn die als in conflict worden beschouwd wij moeten zorg dragen voor deze jongeren”. Hij gaf opdracht tot een evaluatie van de aanwezigheid van jongeren in deze gebieden.

“Deze jongens kunnen niet op risicovolle plaatsen zijn, waar capaciteit, ervaring en vele jaren nodig zijn” en hij gaf de opdracht aan generaal Sanabria, directeur van de politie, “om de balans op te maken en die uit de transitzones te verwijderen.”

Vrijdag kwamen zeven politieagenten om het leven door een aanslag in het dorp El Corozal in het departement Huila, aldus de regering. Het voertuig van de agenten werd geraakt door explosieven en vervolgens beschoten. Volgens de nationale politie en het bureau van de procureur-generaal waren drie van de gedode agenten 20 jaar of jonger.

Zeven politieagenten zijn vrijdag gedood bij een aanslag in het dorp El Corozal in het departement Huila, aldus de regering, de dodelijkste aanval op veiligheidstroepen sinds het aantreden van president Gustavo Petro.

Volgens politiebronnen kwamen de agenten vrijdag om het leven toen het voertuig waarin zij zaten, werd geraakt door explosieven. Na de explosie werden de agenten beschoten, volgens informatie verzameld door lokale media.

Het is de ergste aanslag op veiligheidstroepen sinds Gustavo Petro minder dan een maand geleden werd beëdigd als Colombia’s eerste linkse president.

Op beelden die in handen kwamen van de krant El Tiempo waren lichamen te zien die verspreid lagen rond een pick-up truck van de politie.

Aanvankelijk werd melding gemaakt van acht doden, maar de regering heeft dit cijfer later naar beneden bijgesteld tot zeven doden en één gewonde.

Volgens de nationale politie en het bureau van de procureur-generaal waren drie van de gedode agenten 20 jaar of jonger.

Petro veroordeelde de aanval en noemde het in een tweet “een duidelijke daad van sabotage tegen de vrede”.

Vrijdagavond laat reisde hij naar de regionale hoofdstad Neiva voor een veiligheidsbijeenkomst.

Geen enkele groepering heeft verklaard achter de aanslag te zitten, maar de Colombiaanse radiozender Blu Radio wees met de beschuldigende vinger naar guerrillagroeperingen die in het gebied actief zijn.

En veiligheidsbronnen hebben gezegd dat dissidenten van de nu ontbonden communistische guerrillagroepering FARC in het gebied actief zijn.