Colombia heeft toestemming gegeven voor de eerste fase van een grootschalig geothermieproject, waarmee het land inzet op een stabielere en duurzamere energievoorziening. Het ministerie van Milieu bevestigde dat de verkennende fase van het Nereidas-project, onder leiding van staatsbedrijf Ecopetrol, milieukundig haalbaar is.

Het project ligt in het vulkanische Ruiz-massief in de provincie Caldas en geldt als het eerste grootschalige initiatief voor geothermische energie in Colombia. Ecopetrol werkt samen met Baker Hughes en energiebedrijf CHEC.

Voor de exploratie is een beperkte en voorwaardelijke vrijstelling verleend binnen een beschermd bosgebied. Die toestemming geldt uitsluitend voor onderzoeksactiviteiten en is gekoppeld aan eisen rond ecologisch herstel en waterbeheer.

De stap markeert een mogelijke doorbraak in de energiemix van Colombia. Momenteel is circa twee derde tot 70 procent van de elektriciteitsproductie afhankelijk van waterkracht, die kwetsbaar is voor perioden van droogte. Geothermische energie kan een constante en emissiearme aanvulling vormen, onafhankelijk van weersomstandigheden.

Volgens de betrokken partijen kan het Nereidas-project uiteindelijk tussen de 50 en 100 megawatt aan elektriciteit leveren, voldoende voor meer dan 250.000 huishoudens.

Naast de projectgoedkeuring introduceerde het ministerie ook nieuwe richtlijnen voor geothermische energie. Deze bevatten technische, milieukundige en sociale voorwaarden voor toekomstige projecten en moeten de ontwikkeling van de sector verder structureren.