President Abelardo de la Espriella heeft een gezamenlijke operatie van de strijdkrachten en de nationale politie bevolen tegen criminele netwerken die op grote schaal brandstof zouden stelen. Volgens de president kan de buit worden gebruikt bij de illegale productie van cocaïne, vooral in de onrustige regio Catatumbo.

De operatie wordt opgezet met staatsoliebedrijf Ecopetrol, het Openbaar Ministerie en andere overheidsinstanties. De autoriteiten moeten de volledige keten achter de diefstallen blootleggen, van financiers en uitvoerders tot transporteurs, kopers en handelaren.

De la Espriella meldde zondag dat uit één pijpleiding tussen Pozos Colorados, nabij Santa Marta, en het binnenland maandelijks ongeveer 123.700 vaten geraffineerde brandstof verdwijnen. Het gaat om benzine, diesel en nafta. De grootste verliezen zouden zich voordoen in de departementen Cesar en Magdalena.

Wanneer de diefstallen in hetzelfde tempo doorgaan, kan de schade volgens de president oplopen tot meer dan 1,5 miljoen vaten per jaar. Ecopetrol zou daardoor jaarlijks ruim 500.000 miljoen pesos mislopen.

De criminele groepen zouden voor het vervoer gebruikmaken van zogenoemde ‘karavanen van de dood’. Volgens De la Espriella kunnen zulke konvooien uit maximaal 600 voertuigen bestaan. Een deel daarvan zou naar Catatumbo rijden, een gebied aan de Venezolaanse grens waar gewapende groepen actief zijn en veel coca wordt verbouwd.

De regering onderzoekt nu hoeveel van de gestolen brandstof bij cocaïneproductie terechtkomt. De president stelt dat de zaak mogelijk wijst op een bredere verbinding tussen diefstal van koolwaterstoffen, drugshandel en de financiering van gewapende organisaties.